Se ven tan inofensivos, cálidos y esponjosos que a todos les encantan. A veces demasiado. Aunque son comunes en todo el mundo, las focas se encuentran principalmente en el Ártico y Antártida.
Dato curioso n.º 1
Hay dos tipos de sellos. Puedes distinguirlas porque algunas focas no tienen orejas externas y son mejores nadadoras, mientras que el resto tiene orejas pequeñas y puntiagudas y pueden flexionar sus aletas traseras y usarlas para moverse rápidamente en tierra.
Sigue leyendo para descubrir más datos interesantes sobre las focas de la Antártida y dónde encontrarlas.
La difícil situación de las focas
Tras su descubrimiento, en 1823, el Mar del Sur que rodea la Antártida atrajo a cientos de exploradores y cazadores atraídos hacia estas frías aguas por la abundancia de focas cuyas pieles eran demandadas por la industria de la moda. Seis de las 33 especies del mundo están presentes en la Antártida. La disminución de las poblaciones de focas en todas partes, junto con las campañas vocales de estrellas famosas como la actriz francesa Brigitte Bardot, llevaron a los líderes mundiales a tomar medidas en la década de 1970.
La Convención para la Conservación de las Focas Antárticas se firmó en 1972 para impedir su caza y captura no sólo a lo largo de las costas, sino también en alta mar al sur de los 60 grados de latitud. Gracias a exitosos programas de protección, hoy en día es posible observar focas en cualquiera de las opciones de cruceros por la Antártida que parten desde cualquiera de los dos destinos. Punta Arenas, Chile o Ushuaia, Argentinade noviembre a marzo, que son los meses locales de primavera-verano y la época del año en la que disfrutarás de las horas de luz más largas del continente antártico.
Dato interesante #2
Las focas tienen bigotes que les ayudan a encontrar comida en el agua, incluso cuando no pueden ver bien. Es como un sexto sentido que les permite rastrear las vibraciones bajo el agua.
Una parada popular en una de las rutas de cruceros por la Antártida, Isla Georgia del Sur es conocido como un punto de vida silvestre en ruta hacia el continente blanco y un sitio importante para las focas. Allí se pueden observar cinco de las seis especies. La única excepción es la foca de Ross, que está confinada al hielo que rodea la península antártica y el Polo Sur.
Dato interesante #3
Dos diferencias principales sitúan a la Antártida Lobos marinos aparte del resto de focas antárticas. La primera es que, dado que no tienen capas de grasa, dependen de su grueso pelaje para abrigarse. La segunda diferencia es que, debido a sus orejas externas y su capacidad de caminar sobre las cuatro aletas, pueden confundirse fácilmente con pequeños lobos marinos.
Lobos marinos antárticos
Las únicas focas orejas del grupo, las focas peleteras antárticas (Arctocephalus gazella), fueron cazadas casi hasta la extinción en los siglos XIX y XX. Su número es actualmente mucho mayor y ha alcanzado una población mundial relativamente estable de más de 4 millones. Sus amenazas también han cambiado. En la actualidad, los científicos creen que el impacto del cambio climático en su entorno físico y sus poblaciones de presas son los peligros más graves que enfrenta esta especie. De hecho, la población en las islas Shetland del Sur está experimentando un fuerte descenso, junto con un proceso general de envejecimiento, porque cada año dan a luz menos mujeres.
De mediados de noviembre a abril son los mejores meses para observar lobos marinos antárticos y sus crías. Si bien los machos suelen abandonar las playas de reproducción en diciembre después del apareamiento, las hembras pasan aproximadamente cuatro meses amamantando. Durante ese tiempo, se limitan a buscar alimento cerca de la costa.
Dónde verlos: En las islas subantárticas. Se estima que el 95% de la población mundial se reproduce en Georgia del Sur, seguidas por las Islas Shetland del Sur y las Islas Orcadas del Sur, así como otros nueve sitios ubicados fuera de la zona de protección.
Dato interesante #4
Los elefantes marinos del sur pueden contener la respiración hasta dos horas. Sólo las ballenas pueden aguantar más tiempo sin respirar.
elefantes marinos del sur
Estas son las focas más grandes del mundo. Aunque en menor medida que los lobos marinos antárticos, los lobos marinos del sur elefantes marinos (Mirounga leonina) también fueron intensamente cazados en siglos pasados, principalmente por su grasa, que se utiliza para producir aceite de alta calidad. Su número también ha aumentado y se estima que su población total se ha estabilizado en aproximadamente 650.000 individuos desde mediados de los años noventa. La isla Georgia del Sur es el principal lugar de reproducción, y casi el 50% del total de nacimientos se produce en sus costas.
Los elefantes marinos del sur suelen vivir en mar abierto una media de 10 meses al año. El resto del tiempo lo pasan en playas o lugares seguros llamados “haul outs” durante las temporadas de reproducción y muda o muda, generalmente de septiembre a diciembre. Viajarán largas distancias para buscar alimento y alimentarse de calamares y peces a lo largo del hielo. Como la mayoría de las especies de focas, se aparean en harenes que suelen reunir hasta 40 o 50 hembras. Sin embargo, tener un harén no es fácil. Requiere territorio que debe ganarse a otros machos. El macho o toro dominante destaca por su enorme tamaño, casi el doble que el de una hembra.
Dónde verlos: Tierra del Fuego y las islas subantárticas, particularmente las islas malvinasla isla Georgia del Sur, la isla Orcadas del Sur y las islas Shetland del Sur.
Dato interesante #5
Las focas leopardo son criaturas muy vocales. A veces, cuando se relajan en el hielo, los oirás chirriar como grillos. Durante el verano, los machos de foca leopardo cantan durante horas mientras nadan boca abajo. Los científicos aún no saben si se trata de una llamada de apareamiento, una advertencia territorial, o ambas.
Focas leopardo
Son la segunda especie de foca antártica más grande y la más depredadora de todas. Focas leopardo (Hydrurga leptonyx) son los únicos que se sabe que se alimentan de otros animales de sangre caliente, principalmente pieles y Cachorros de foca cangrejera y pingüinos, aunque también consumen krill, pescado y calamares. Debido a que no dependen únicamente de especies de aguas profundas para su dieta, no son muy buenos buceadores. De hecho, rara vez alcanzan profundidades superiores a los 50 m (164 pies). En lugar de cazar, confían en su capacidad para tender una emboscada a sus presas. Se sabe que patrullan y se ubican cerca de las colonias de pingüinos y acechan para perseguir a cualquier ave desprevenida que intente ponerse a salvo en tierra.
El tamaño exacto de su población es uno de los secretos mejor guardados del océano. A los científicos les resulta difícil estudiar estas focas en su hábitat, ya que viven principalmente en hielo flotante. Por lo tanto, las estimaciones de población oscilan entre 18.000 y 160.000 individuos. Las hembras de foca leopardo tienden a ser un poco más grandes que los machos y pueden alcanzar hasta 3,8 m (12,4 pies) y pesar más de 500 kg (0,5 toneladas). Por lo general, dan a luz en el hielo marino en cualquier momento entre principios de octubre y principios de enero.
Dónde verlos: Sobre el hielo flotante que rodea las islas subantárticas y el Polo Sur. Se encuentran todo el año en Georgia del Sur.
Dato interesante #6
Las focas de Weddell pueden viajar hacia y desde un orificio para respirar a 3 km (1,9 millas) de distancia bajo el hielo antes de quedarse sin oxígeno. Estos orificios para respirar se congelan durante el invierno, lo que obliga a las focas a usar sus dientes para abrir el hielo nuevo y poder salir a la superficie.
focas de Weddell
Debe su nombre al capitán británico James Weddell, quien en 1823 estableció el récord de viaje más al sur del explorador antártico. focas de Weddell (Leptonychotes weddellii) son el mamífero más austral que habita permanentemente el continente blanco. Viven principalmente debajo del hielo flotante y crean agujeros para respirar cuando es necesario. Las estimaciones de población de esta especie oscilan entre 200.000 y un millón de individuos, y los científicos también confían en imágenes de satélite para mejorar sus conocimientos sobre estas focas. Aunque enfrentan pocas amenazas debajo del hielo, fueron cazados por humanos hasta bien entrada la década de 1990 para alimentar a los perros de trineo que operaban en la Antártida.
Las focas de Weddell son conocidas por volver a reproducirse en la misma zona cada año, siempre en hielo fijo estable o en tierra, donde también salen para mudar o mudar su piel. Esto les permite establecer pequeños grupos o colonias de reproducción en sitios específicos. Los cachorros suelen nacer entre septiembre y noviembre.
Dónde verlos: En pequeños sitios de reproducción en las islas Georgia del Sur, Sandwich del Sur, Orcadas del Sur y Shetland del Sur, así como en la Península Antártica.
Dato interesante #7
Justo antes o después de que una foca cangrejera dé a luz, se le unirá un macho protector que la defenderá a ella y a su cachorro, además de aparearse con ella cuando esté lista.
Focas cangrejeras
A pesar de su nombre, las focas cangrejeras (Lobodon carcinophaga) en realidad no se alimentan de cangrejos sino de krill, pequeños crustáceos similares a las gambas o camarones. Con una población estimada en aproximadamente 15 millones (y hasta 75 millones), son las focas más abundantes del mundo y viven principalmente en hielo flotante en el Océano Austral. Sin embargo, es difícil obtener cifras precisas debido a su ubicación remota y los obstáculos logísticos para transportar el equipo necesario. Es por eso que los investigadores ahora están utilizando imágenes de satélite para descubrir nuevos hábitats de reproducción y mejorar los recuentos de población.
Algunos científicos creen que la gran cantidad de focas cangrejeras es un resultado indirecto de la intensa caza de las grandes ballenas barbadas, su principal competidor por el krill como fuente de alimento, y de la falta de otras amenazas graves. Se trata principalmente de ataques de focas leopardo y orcas, junto con el calentamiento global que derrite el hielo del que dependen. El mejor momento para observar focas cangrejeras es durante su período de reproducción, aproximadamente entre finales de septiembre y principios de noviembre.
Dónde verlos: En el hielo antártico que flota alrededor del Polo Sur.
Dato interesante #8
Las focas de Ross son grandes buceadoras, alcanzan profundidades de entre 100 y 300 m (328-984 pies), mientras que su inmersión más profunda se registró a 792 m (2598 pies).
focas de ross
Descubierto por el explorador británico James Ross en 1841, focas de ross (Ommatophoca rossii) son las focas menos estudiadas de la Antártida. Esto se debe a que tienden a ser solitarios y solo viven en el hielo que rodea el Polo Sur y solo se puede llegar a su hábitat con barcos rompehielos o aviones de largo alcance.
Las focas de Ross también son conocidas por su canto, tanto bajo como sobre el agua, aunque los científicos aún no han podido descubrir el significado de estas vocalizaciones. Su población se estima en 78.500 individuos. Sin embargo, los investigadores advierten que el tamaño real de su población puede variar significativamente debido a las dificultades para estudiar la especie.
Dónde verlos: En el hielo antártico que flota alrededor del Polo Sur.
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Nacida en Santiago, Chile, Marcela es una periodista bilingüe independiente y experta en viajes al aire libre que escribe para varias revistas y sitios web. Obtuvo una maestría en turismo con énfasis en ecoturismo en Australia, dirigió una empresa de viajes y fue coautora de una guía en español sobre los parques nacionales de Chile. Su carrera de viajes la ha llevado por toda Sudamérica y también ha vivido en Australia, Costa Rica y Estados Unidos.
