El precio de las acciones de tesla alcanzó un récord el mes pasado en parte porque muchos inversores creen en las promesas de que el fabricante de automóviles está preparado para dominar el mercado emergente de taxis sin conductor valorados en billones de dólares. Pero una visita a austinTexas, donde Tesla opera una pequeña flota de autos autónomos, deja claro que la empresa está entrando en una carrera reñida.
Tesla ha desplegado unos 30 de sus robotaxis en la ciudad, según un sitio web que registra los avistamientos, desde que inició su servicio en junio. En cambio, Waymouna división de Alfabetola empresa matriz de Googleinició su servicio en Austin en marzo y afirmó tener unos 200 vehículos en circulación. La firma ofrece viajes de pago en otras cuatro ciudades y cuenta con más de 2.500 vehículos en total.
Este mes, se vio al menos un Tesla en Austin circulando sin pasajeros. Pero, cada Tesla que traslada pasajeros de pago tiene una persona a bordo que lo supervisa. Todos los vehiculos de transporte de pasajeros de Waymo en Austin operan sin monitores humanos.
«Nunca he visto un robotaxi en Austin», dijo Kara Kockelman, profesora de ingeniería en la Universidad de Texas en Austin, quien estudia transporte. «Los Waymos están por todas partes».
La diferencia entre Tesla y Waymo no es sorprendente. En 2009, Google inició el proyecto de coche autónomo que se convertiría en Waymo y lanzaría su primer servicio de taxi comercial en 2018 en Phoenix, lo que le dio una ventaja de muchos años.
Si bien los esfuerzos de Tesla comenzaron más tarde, también lleva años trabajando en esta tecnología. Su director ejecutivo, Elon Muskafirmó en 2016 que sus autos recorrerían el país por sí solos en dos años. Y en 2019, predijo que la compañía tendría un millón de Robotaxis en circulación para mediados del año siguiente.
Las grandes preguntas para Tesla y sus inversores son: ¿podrá la empresa recuperar el terreno perdido y cuánto tiempo le llevará hacerlo?
Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.
Waymo este anunció mes que había completado 14 millones de viajes pagados este año. Además de Austin y Fénixla compañía transporta clientes en san francisco, Los Ángeles y Atlantay anunció su expansión a 20 ciudades más en 2026.
Tesla también ofrece viajes de pago en San Francisco con monitores humanos al volante. Sin embargo, parece poco probable que la compañía cumpla la predicción de Musk de octubre de operar en ocho a diez áreas urbanas antes del 1° de enero.
«Tesla sigue estando muy por detrás de Waymo», afirmó Raj Rajkumar, profesor de la Universidad Carnegie Mellon y pionero en el desarrollo de tecnología autónoma.
El negocio de los taxis autónomos Es fundamental para Musk. Los accionistas de Tesla aprobaron recientemente un plan de compensación que podría otorgarle acciones por valor de US$ 1 billón. Este paquete le exige supervisar el despliegue comercial de 1 millón de Robotaxis.
Los inversores están acostumbrados a que Musk haga promesas que no cumple hasta mucho después, si es que las cumple. Algunos preferirían que Tesla adoptara una estrategia cautelosa, afirmó Tom Narayan, analista de RBC Capital Markets en Londres que sigue a la compañía.
«Los inversores con los que hablo no están tan preocupados mientras avanzamos en la dirección correcta», señaló Narayan.
Musk ha expresado que, si bien Tesla tuvo un comienzo más lento, superará a sus competidores una vez que perfeccione su tecnología. Millones de Teslas que ya circulan cuentan con el hardware necesario para convertirse en taxis autónomos, ha asegurado, y solo necesitan una actualización de software.
«Estamos al comienzo de escalar de manera masiva la conducción autónoma total y los robotaxis y de cambiar la naturaleza del transporte», dijo en octubre.
En teoría, Tesla también podría ofrecer viajes más económicos que otras compañías, ya que su sistema de conducción autónoma solo se basa en cámaras para detectar y evitar otros vehículos, personas y objetos. Waymo y Zoox utilizan sensores de radar y láser además de cámaras, lo que encarece sus vehículos.
Sin embargo, muchos expertos en automoción y seguridad afirman que la decisión de Tesla de usar solo cámaras podría dificultarle alcanzar a Waymo, al privarla de sensores que pueden mejorar el funcionamiento de los coches. A diferencia de los sensores de radar o láser, las cámaras tienen dificultades para ver a través de la niebla, pueden ser engañadas por el deslumbramiento y presentan otras limitaciones.
Algunos analistas también dudan de que los robotaxis generen billones en facturación, como cree Musk, o de que sean muy rentables. Para que los ingresos alcancen al menos cientos de millas de millones de dólares, muchas personas tendrían que renunciar a sus vehículos personales para usar taxis, algo improbable a corto plazo, según Michael Tyndall, analista de HSBC.
Otros costos también limitarán las ganancias en este sector. Los vehículos deben ser monitoreados por personal en centros de control que puedan solucionar problemas, y se necesitarán equipos para la limpieza y el mantenimiento de los vehiculos.
«Hay muchos gastos generales de los que no se habla», remarcó Tyndall.
Los funcionarios de transporte de muchas ciudades se preparan para la llegada de vehículos sin conductor, lo que podría dificultar la gestión de las zonas urbanas congestionadas.
Ningún sistema de conducción autónoma es perfecto. Tanto los Tesla como Waymos se han visto involucrados en accidentes menores en Austin, según las autoridades, señalando que esos vehículos no siempre tuvieron la culpa.
Un apagón en San Francisco durante el fin de semana obligó a los coches de Waymo a detenerse en semáforos oscuros, lo que provocó una congestión vehicular.
Los robotaxis no parecen entender las señales manuales e ignoran a los agentes de policía o al personal de emergencia que intentan desviar el tráfico para evitar accidentes.
Waymo afirmó haber realizado esfuerzos para capacitar a la policía y al personal de emergencias sobre cómo manejar sus vehículos. Afirmó además en un comunicado que logró un gran progreso en enseñar a los vehículos a comprender las señales manuales.
Famosa por sus locales de barbacoa, música en vivo y startups, Austin se convirtió en lo que Lewis Leff, un funcionario municipal responsable del transporte, llama una «placa de Petri» de tecnología autónoma.
zooxuna unidad de Amazonasrealizó pruebas de vehículos en Austin antes de comenzar a ofrecer servicios comerciales recientemente en Las Vegas y San Francisco. Utilice un coche rectangular con puertas corredizas y sin volante. Waymo emplea un utilitario deportivo Jaguar I-Pacey Tesla, su Modelo Y.
Este mes, Uber comenzó a probar un servicio sin conductor en Dallas con Avride, una empresa de conducción autónoma con sede en Austin. En otras partes de Texas, Aurora y otras empresas están probando camiones sin conductor.
Jack Ewing
Los New York Times
