El año 2025 terminó con más de 14.000 satélites activos de todas las naciones girando alrededor de la Tierra. Un tercio de ellos pronto se trasladará a altitudes más bajas.
Las maniobras serán realizadas por SpaceX, propietario de la mayor flota de satélites en órbita. Alrededor de 4.400 de los satélites de Internet Starlink de la compañía se moverán desde una altitud de 341 millas (550 kilómetros) a 298 millas (480 kilómetros) en el transcurso de 2026, según Michael Nicolls, vicepresidente de ingeniería Starlink de SpaceX.
«Starlink está comenzando una reconfiguración significativa de su constelación de satélites centrada en aumentar la seguridad espacial», escribió Nicolls el jueves en un publicar en X.
Las maniobras emprendidas con los motores de plasma de los satélites Starlink serán graduales, pero acabarán acercando una gran parte del tráfico orbital. El efecto, quizás contrario a la intuición, será una reducción del riesgo de colisiones entre satélites que atraviesen el espacio cercano a la Tierra a casi 5 millas por segundo. Nicolls dijo que la decisión «aumentará la seguridad espacial de varias maneras».
¿Por qué ahora?
Hay menos objetos de escombros a menor altitud y, aunque los satélites Starlink estarán más apretados, siguen trayectorias coreografiadas distribuidas en docenas de carriles orbitales. «El número de objetos de escombros y constelaciones de satélites planificadas es significativamente menor por debajo de los 500 km, lo que reduce la probabilidad agregada de colisión», escribió Nicolls.
Los 4.400 satélites que se acercan a la Tierra representan casi la mitad de la flota Starlink de SpaceX. A finales de 2025, SpaceX tenía casi 9.400 satélites en funcionamiento en órbita, incluidos más de 8.000 Starlinks en servicio operativo y cientos más en pruebas y activación.
Hay otra razón natural para reconfigurar la constelación Starlink. El sol empieza a cálmate después de alcanzar el pico del ciclo solar de 11 años en 2024. La disminución de la actividad solar tiene el efecto en cadena de reducir la densidad del aire en las capas superiores de la atmósfera terrestre, un factor importante en la planificación de operaciones de satélites en órbita terrestre baja.
Con el mínimo solar acercándose, los satélites Starlink encontrarán menos resistencia aerodinámica a su altitud actual. En el raro caso de que una nave espacial falle, SpaceX depende de la resistencia atmosférica para arrastrar a los satélites Starlink fuera de órbita hacia una desaparición ardiente en el reingreso. Mover los satélites Starlink hacia abajo les permitirá volver a entrar naturalmente en la atmósfera y quemarse en unos pocos meses. Según Nicolls, en un mínimo solar, podrían ser necesarios más de cuatro años para que el arrastre saque a los satélites de su órbita actual de 550 kilómetros. A menor altitud, sólo tardará unos meses.
