Flashback a hace una temporada, casi un año después del día de la primera reunión de la Conferencia Big Ten de Ohio State con el programa. Oregon estaba en Seattle para enfrentarse a su acérrimo rival Washington, que consiguió una ventaja de dos touchdowns sobre los Ducks en la segunda mitad.
Los touchdowns de un pase de Bo Nix a Troy Franklin y un acarreo de Jordan James rápidamente le dieron a Oregon la ventaja, solo para que Michael Penix Jr. liderara una serie que culminó con los Huskies anotando el touchdown de la ventaja con 98 segundos restantes.
La revancha del Juego de Campeonato Pac-12 menos de dos meses después fue más de lo mismo: Oregon borró un déficit de tres puntos, tomó ventaja en el último cuarto, pero no pudo hacer lo suficiente para aguantar.
Se produjeron escenarios similares en las derrotas de 2021 ante Utah y en un revés confuso al final de la temporada en Arizona State en 2019. Esta vez fue diferente, gracias en parte a los Ducks, que experimentaron angustias anteriores.
Uno de esos jugadores es el corredor Jordan James, cuyo acarreo de touchdown en el Juego de Campeonato Pac-12 en diciembre pasado le dio a Oregon una fugaz ventaja sobre Washington. Marcó la pauta contra Ohio State.
«Jordan, hombre, corre como si estuviera enojado todo el tiempo», dijo el entrenador de los Ducks, Dan Lanning, en su conferencia de prensa posterior al partido.
Si James realmente está un poco enojado, merece estarlo después de los casi accidentes de la temporada pasada. En un juego que, según Lanning, estaría determinado por el aspecto físico y el establecimiento del juego terrestre, la intensidad de James era vital.
Sus 115 yardas ayudaron Oregon logra una ventaja terrestre de 155-141 en sábado. Y no fueron sólo los vestigios de la temporada anterior los que contribuyeron a la victoria sobre Ohio State; Las 32 yardas del mariscal de campo transferido Dillon Gabriel también fueron críticas. Veintisiete de esas yardas llegaron en un touchdown en el último cuarto, la última vez que cualquiera de los equipos llegó a la zona de anotación.
Eso es digno de mención, considerando que dos programas que durante mucho tiempo fueron sinónimo de ofensiva explosiva pasaron las siguientes 13:20 sin anotar touchdowns. Oregon ha sido durante mucho tiempo experto en superar a sus oponentes a través de una ofensiva innovadora, una identidad cultivada a partir del mismo árbol de entrenadores de la Universidad de New Hampshire que le dio a Ohio State su entrenador en jefe, Ryan Day.
Chip Kelly, el mismo ex entrenador de la UNH cuyo enfoque para apresurar y difundir la ofensiva fomentó el ascenso de Oregon a la prominencia nacional en la década de 2010, convocó las jugadas para los Buckeyes el sábado.
Justificado o no, el golpe a los equipos anteriores de los Ducks bajo la dirección de Kelly y su sucesor Mark Helfrich, quien dirigió a Oregon hasta ese campeonato inaugural de los Playoffs, fue que carecían del físico para vencer a equipos como Alabama y Ohio State. Por lo tanto, al ganar con físico y una defensiva firme contra una ofensiva coordinada por Kelly, la victoria de Oregon tuvo mayor importancia como momento de cierre del círculo.
Puede que no haya habido una jugada más importante en ese contexto que Matayo Uiagalelei despidiendo a Will Howard de Ohio State con 1:46 restantes, ya que los Buckeyes solo necesitaban alcanzar el rango de gol de campo para infligir más dolor a los Ducks. Hacer retroceder a Ohio State nueve yardas y consumir casi 30 segundos cambió todo el aspecto de la posesión final de los Buckeyes.
Con esa última postura defensiva, Oregon aseguró una victoria que no le aseguró un campeonato nacional. Los Ducks están apenas a la mitad de su calendario de temporada regular. Tampoco les garantizó un título del Big Ten ni siquiera un lugar en el Juego de Campeonato del Big Ten; la derrota ante Washington 364 días antes lo demostró.
Pero al ganar el tipo de juego que tantas veces ha eludido Oregon en la última década, los Ducks dieron un paso simbólico y significativo hacia su próxima mejor oportunidad de ganar un campeonato nacional desde enero de 2015.
