septiembre es Mes de concientización sobre el dolor.
Paula* empezó a sentir dolor en el hombro a finales del año pasado. Comenzó como un dolor, pero no pasó mucho tiempo hasta que las cosas rutinarias como saludar a un amigo o ponerse un sostén deportivo se volvieron demasiado dolorosas.
Comenzó a tener problemas para dormir y prestar atención en el trabajo debido al dolor.
Finalmente, a Paula le diagnosticaron un desgarro en el hombro y dijo que algunos días son peores que otros, pero el dolor siempre está ahí. “No recuerdo lo que es no sentir dolor”, dijo.
Paula no está sola: Acerca de 1 de cada 5 Las personas que viven en los EE. UU. han experimentado dolor crónico. Las investigaciones muestran que las mujeres y las personas a las que se les asignó el sexo femenino al nacer tienen más probabilidades de sufrir dolor crónico que los hombres, y las mujeres de color tienen más probabilidades de sufrir dolor crónico. menos probabilidades de ser tratado para el dolor en comparación con los blancos.
Vivir con dolor crónico puede afectar todos los aspectos de la vida e incluso cambiar la forma en que funciona su cerebro.
¿Qué es el dolor crónico?
Por definición, dolor crónico Es un dolor que dura más de tres meses. Puede ser constante, como el de Paula, o puede aparecer y desaparecer.
Hay muchas causas de dolor crónico, incluida una enfermedad o lesión pasada de la que se ha recuperado pero el dolor persiste. Condiciones de salud como artritis reumatoide, osteoartritiscrónico migraña La enfermedad y los trastornos temporomandibulares pueden ser una causa de dolor crónico. Y algunas personas tienen dolor crónico por razones desconocidas sin lesiones ni enfermedades pasadas.
Independientemente de la causa, un creciente conjunto de investigaciones muestra cómo el dolor crónico afecta al cerebro.
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Cómo el dolor crónico cambia el cerebro
«Los estudios han demostrado que el dolor crónico en realidad puede disminuir la materia gris en el cerebro», dijo Puja Shah, MDuna intervención manejo del dolor especialista y miembro de HealthyWomen's Consejo Asesor de Salud de la Mujer.
La materia gris es el tejido del cerebro y la médula espinal que ayuda con cosas importantes como el aprendizaje, la memoria, las emociones y el movimiento: prácticamente todo lo que necesitas para realizar las actividades cotidianas. Entonces, una disminución de la materia gris puede provocar problemas en áreas relacionadas.
Por ejemplo, uno estudiar Descubrió que el dolor crónico provoca una reducción del tamaño y la actividad del hipocampo, la parte del cerebro responsable de la memoria a corto y largo plazo, entre otras cosas. Otras investigaciones muestran que el dolor crónico tiene un efecto negativo en las regiones responsables de las emociones y la motivación. Estos cambios pueden provocar cambios de personalidad y sentimientos de ira y ansiedad.
El dolor crónico también se ha relacionado con diversas afecciones de salud relacionadas con el cerebro, entre ellas:
El dolor crónico también puede alterar áreas del cerebro responsables de la función cognitiva. «Estas alteraciones pueden causar dificultades con la concentración, el aprendizaje y la resolución de problemas, incluso cuando el dolor no está al frente de la experiencia de esa persona», dijo Jane Wigginton, MDdirector de investigaciones en ciencias médicas del Centro para la salud del cerebro.
La presencia de dolor constante también tiene un gran impacto en la salud mental y emocional. «Los centros emocionales del cerebro, como la amígdala y las regiones involucradas en la regulación emocional, se vuelven más reactivos bajo la presión constante del dolor», dijo Wiggington. «Esto puede provocar un aumento de la ansiedad, la frustración y los sentimientos de desesperanza».
Con el tiempo, el dolor crónico puede reducir la capacidad del cerebro para experimentar alegría y placer, lo que puede agravar los problemas emocionales.
dolor crónico y depresión
El desgaste emocional combinado con el dolor constante puede hacer que las personas que viven con dolor crónico sean más vulnerables a afecciones de salud mental como depresión.
El dolor crónico comparte vías neuronales con los sistemas del estado de ánimo y de recompensa en el cerebro, lo que explica por qué el dolor crónico ha sido vinculado a la depresión y trastornos por uso de sustancias.
“El dolor persistente puede alterar el equilibrio de neurotransmisores como la serotonina y la dopamina, que regulan el estado de ánimo, el placer y la motivación. Esta interrupción puede provocar sentimientos de depresión, ansiedad y una disminución del sentido de recompensa, lo que hace que sea más difícil para las personas encontrar alivio o experimentar alegría”, dijo.
El hecho de que el dolor crónico sea una enfermedad invisible también puede generar sentimientos de soledad, que pueden provocar aislamiento social y depresión. Estudios muestran que las personas que viven con dolor crónico son más vulnerables al aislamiento social y, a su vez, el aislamiento puede empeorar los síntomas del dolor crónico.
El estrés es otro factor que puede empeorar el dolor crónico porque acelera los cambios en la función cerebral. Básicamente, el cuerpo libera cortisol, también llamada hormona de la “huida o huida”, que puede disminuir la capacidad del cerebro para manejar las emociones y el dolor. «El estrés crónico también puede hacer que el cerebro sea más sensible a las señales de dolor, aumentando tanto el malestar como la tensión emocional», dijo Wigginton.
Shah dijo que estudios y avances recientes en imágenes medicas han ayudado a poner de relieve cómo el dolor crónico cambia el cerebro. «También muestra que el dolor en sí mismo es una verdadera enfermedad mente/cuerpo», dijo Shah. «Es una validación de que el sufrimiento está causando daños a largo plazo».
Dolor crónico en las mujeres.
Todavía hay muchas cosas sobre el dolor crónico que desconocemos. Pero sí sabemos que Las mujeres y los hombres experimentan el dolor de manera diferente. y las mujeres son más sensibles al dolor en general en comparación con los hombres. Wigginton dijo que esto se debe, en parte, a las fluctuaciones hormonales. “Estas fluctuaciones, particularmente durante la menstruación, el embarazo y menopausiapuede aumentar la sensibilidad al dolor y alterar la forma en que el cerebro procesa las señales de dolor”, dijo.
Shah señaló que el dolor crónico no tiene que ver necesariamente con la tolerancia: el dolor crónico es una enfermedad compleja e interconectada que se siente diferente según la persona. Y puede haber un estigma en torno al dolor crónico que puede impedir que las personas obtengan la ayuda que necesitan.
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«Es menos probable que las mujeres hablen cuando experimentan una condición de dolor crónico», dijo Shah. «Esto se debe a muchas razones, incluidas las normas culturales, la dificultad para encontrar el espacio y el tiempo para que las mujeres prioricen su autocuidado y los prejuicios en la comunidad médica con respecto al tratamiento para hombres frente a mujeres».
Históricamente, las mujeres han sido excluidas ensayos clínicos y la conversación en torno al dolor crónico a pesar de tener más probabilidades de que se les diagnostiquen afecciones dolorosas en comparación con los hombres.
La cuestión del dolor crónico y el tratamiento del dolor crónico es personal para Shah. ella tenia ataques de migraña durante años, pero dijo que un enfoque mente/cuerpo que incluye medicamentos y alinear su postura la ha ayudado a tener un mejor control sobre su migraña ataques.
El primer paso, afirmó, es la concientización. «Con demasiada frecuencia minimizamos las cosas para que sean normales cuando no lo son».
Tanto Shah como Wigginton dijeron que los hábitos saludables para el cerebro, como reducir el estrés, practicar la atención plena y dormir lo suficiente y realizar actividad física, pueden ayudar con los síntomas del dolor crónico.
«Es esencial que las mujeres sepan que no son impotentes en este proceso», dijo Wigginton. «Existen múltiples caminos para mejorar la salud y el bienestar del cerebro, y al comprender y abordar el papel del cerebro en el dolor, las mujeres pueden sentirse empoderadas para prosperar en sus vidas, a pesar de los desafíos que puede traer el dolor crónico».
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