Los datos de las encuestas publicados esta semana muestran que las opiniones de los estadounidenses sobre las tasas de criminalidad a nivel nacional se han acercado más a reflejar la realidad. Pero es menos probable que estemos recuperando el sentido común que que el partidismo esté sesgando los datos en una dirección más precisa de lo habitual.
«La percepción de los estadounidenses sobre la delincuencia en Estados Unidos ha mejorado», escribe Megan Brenan de Gallup, «y el porcentaje que dice que la delincuencia nacional ha aumentado durante el año pasado cayó 13 puntos, hasta el 64%». El número de encuestados que dijeron que la delincuencia en Estados Unidos era «extremadamente» o «muy grave» también cayó 7 puntos, hasta el 56 por ciento, durante el último año.
A primera vista, se trata de una buena noticia, ya que refleja cada vez más la realidad.
«Los datos tanto del FBI como de la BJS (Oficina de Estadísticas de Justicia) muestran descensos dramáticos en las tasas de delitos violentos y contra la propiedad en Estados Unidos desde principios de la década de 1990, cuando el crimen se disparó en gran parte del país», John Gramlich de Pew Research escribió en abril de 2024. «Utilizando los datos del FBI, la tasa de delitos violentos cayó un 49% entre 1993 y 2022», mientras que los delitos contra la propiedad cayeron un 59 por ciento durante el mismo período. Las estadísticas de BJS fueron aún más impresionantes, encontró Gramlich, escribiendo que «las tasas de delitos violentos y contra la propiedad en Estados Unidos cayeron cada una un 71% entre 1993 y 2022».
Y, sin embargo, la gente no parece creer las buenas noticias. «En 23 de 27 encuestas Gallup realizadas desde 1993, al menos el 60% de los adultos estadounidenses han dicho que hay más criminalidad a nivel nacional que el año anterior, a pesar de la tendencia a la baja en las tasas de criminalidad durante la mayor parte de ese período», añadió Gramlich. De hecho, según un gráfico del última versión de GallupEl último año en el que menos del 60 por ciento de los encuestados (53 por ciento) dijo que la delincuencia había aumentado respecto al año anterior fue 2004.
Si bien la encuesta más reciente de Gallup continúa esa tendencia, en la que una clara mayoría de personas todavía piensa que la delincuencia está aumentando, también indica que las cifras se están moviendo en la dirección correcta. Pero desafortunadamente, es poco probable que las percepciones de la gente simplemente se alineen con la realidad.
Como señala Brenan de Gallup, el partidismo parece desempeñar el papel más importante en el declive. «La encuesta de octubre revela que los partidarios tienen puntos de vista muy diferentes sobre la incidencia del crimen en Estados Unidos, y las percepciones mucho más positivas de los demócratas impulsan el cambio general desde el año pasado». De hecho, mientras que el 68 por ciento de los independientes y un enorme 90 por ciento de los republicanos dijeron que la delincuencia había aumentado respecto al año anterior, sólo el 29 por ciento de los demócratas dijeron lo mismo. (crimen general cayó en 2023 y parece que hay tendencia a hacer lo mismo en 2024).
Esto tendría sentido, como pura muestra de partidismo: el expresidente Donald Trump ha respaldado cada una de sus tres candidaturas a la presidencia con reclamando que el crimen violento está fuera de control, por lo que tal vez sea más probable que los republicanos le crean.
Pero la tendencia de Gallup muestra que desde 1993, a medida que las tasas de delitos violentos han caído constantemente, las percepciones de los estadounidenses han cambiado según su afiliación partidista y el ocupante de la Casa Blanca: en 2004, durante el primer mandato del presidente George W. Bush, el 53 por ciento de los encuestados que pensaban que la delincuencia había aumentado incluían el 39 por ciento de los republicanos pero el 67 por ciento de los demócratas. (Estadísticas del FBI para ese año indicado que tanto los delitos violentos como los delitos contra la propiedad disminuyeron cada uno en poco más del 2 por ciento ese año).
Por otro lado, los estadounidenses en general parecen particularmente malos a la hora de juzgar las tendencias del crimen: en 2014, el 63 por ciento de todos los encuestados le dijeron a Gallup que el crimen había aumentado respecto al año anterior, incluido el 57 por ciento de los demócratas y el 72 por ciento de los republicanos. Mientras tanto, 2014 resultó ser el año menos violento en décadas.
Pero las opiniones de los estadounidenses sobre el crimen y la justicia penal, por caprichosas y mal informadas que puedan parecer, tienen enormes consecuencias. Después de todo, si bien es probable que el presidente tenga muy poca influencia directa sobre las tendencias de la justicia penal en su comisaría de policía local, los votantes tienen el poder de elegir fiscales, quienes ejercen un tremendo poder para decidir quién enfrentará penas de prisión y qué tan punitivas podrían ser sus sentencias. Y hay evidencia de que las percepciones de los votantes sobre el crimen afectan el tipo de fiscal que probablemente favorecerán.
«El crecimiento de las tasas de encarcelamiento en Estados Unidos durante los últimos 40 años no tiene precedentes históricos y es único a nivel internacional», afirmó un estudio de 2014 encontró. «Los funcionarios electos locales, incluidos los legisladores estatales que promulgaron políticas de sentencia y, en muchos lugares, jueces y fiscales que decidieron casos individuales, estaban muy en sintonía con las preocupaciones de sus electores sobre el crimen. En estas condiciones, la política de castigo avanzó en una dirección más punitiva. «
Los fiscales también lo reconocen. en un Proyecto de documento de política de 2022Chika Okafor, candidata al doctorado de Harvard, descubrió que «estar en un año electoral (para el fiscal de distrito) aumenta el total de admisiones per cápita a prisiones estatales y el total de meses de sentencia per cápita», lo que significa que es más probable que los fiscales soliciten penas de prisión y sentencias más largas para delincuentes durante los años electorales.
Y a pesar de que con algunas excepcionesla delincuencia ha seguido una tendencia general a la baja durante tres décadas, Estados Unidos todavía tiene la tasa de encarcelamiento más alta de cualquier país.
Aunque las encuestas de opinión pública pueden parecer particularmente convincentes o no como ejemplos de tendencias políticas, la forma en que la gente siente acerca del crimen afecta directamente cómo votan y cómo el Estado trata a aquellos que arresta. Como escribió Okafor, «los enfoques colectivos para transformar la opinión pública estadounidense, y no simplemente los enfoques tecnocráticos de las políticas, pueden ser fundamentales para frenar el encarcelamiento masivo».
