Startup nuclear Kairos Power recibió aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos para iniciar la construcción de dos reactores de prueba en Oak Ridge, Tennessee. El permiso marca un hito importante para Kairos, que en octubre firmó un acuerdo con Google proporcionar 500 megavatios de electricidad para sus centros de datos.
Los reactores de alta temperatura enfriados con sal de fluoruro son versiones reducidas de lo que Kairós espera construir en última instancia para suministrar electricidad a Google a partir de 2030. Y aunque los nuevos reactores son técnicamente bancos de pruebas, Kairos tiene la intención de conectar la planta de energía a la red, dijo la portavoz Ashley Lewis a TechCrunch.
Los reactores Hermes 2 serán capaces de producir 35 megavatios de calor cada uno y estarán conectados a una turbina de 20 megavatios para convertir ese calor en electricidad. La central eléctrica a escala comercial de Kairos también contará con dos reactores capaces de generar en conjunto 150 megavatios de electricidad.
El diseño de Kairos difiere de los reactores nucleares existentes en dos aspectos clave. El combustible está hecho de uranio recubierto de carbono y capas de cerámica, que están diseñadas para ser lo suficientemente duraderas como para contener material fisionable en caso de accidente. Y el reactor no se enfría con agua, sino con sal fundida.
La puesta en marcha del pequeño reactor modular (SMR), que recibió una subvención de 303 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU., ha estado trabajando durante años para perfeccionar su sistema de enfriamiento de sales fundidas. Los puntos de ebullición extremadamente altos de las sales de fluoruro permiten que el refrigerante fluya a baja presión. Eso significa que, en caso de accidente, no habrá ningún material radiactivo a alta presión esperando a estallar si fallan los sistemas de bombeo. Más, Laboratorio Nacional de Oak Ridge dice que, si falla la energía a las bombas, los reactores de sales fundidas pueden depender de la convección pasiva para mover la sal a través del reactor y enfriarla.
En conjunto, esas características son suficientes para calificar los diseños de Kairos como reactores de “Generación IV”, un sistema de clasificación creado por una organización internacional respaldada por agencias nucleares nacionales. El sistema de clasificación es a la vez vago y ampliopor lo que es difícil decir exactamente cómo podría puntuar Hermes 2 en la rúbrica.
Kairos ha estado avanzando poco a poco hacia la aprobación del diseño del reactor durante el último año y medio. Hermes 2 pasó su revisión de seguridad con la NRC en julio y su evaluación ambiental en agosto. En total, la NRC tardó 18 meses en emitir el permiso de construcción, un plazo relativamente rápido en comparación con permisos de reactores anteriores.
Ahora la presión recae sobre Kairos para que cumpla sus promesas. La compañía dice que espera tener el primer reactor para el acuerdo con Google en línea en 2030 y el resto terminado para 2035. En el mundo de la energía nuclear, una década no es mucho tiempo.
