La sorprendente historia del ángel guardián de Van Gogh

En el momento más duro y turbulento de su vida, el pintor postimpresionista fue apoyado por un alma gemela poco probable, Joseph Roulin, un cartero en Arles. Una nueva exposición explora esta estrecha amistad y cómo benefició la historia del arte.

El 23 de diciembre de 1888, el día en que Vincent Van Gogh mutiló su oído y presentó la porción cortada a una trabajadora sexual, fue atendido por un alma gemela poco probable: el cartero Joseph Roulin.

Una rara figura de estabilidad durante los dos años mentalmente turbulentos de Van Gogh en Arles, en el sur de Francia, Roulin se aseguró de haber recibido atención en un hospital psiquiátrico, y lo visitó mientras estaba allí, escribiendo al hermano Theo del artista para actualizarlo en su condición. Pagó el alquiler de Van Gogh mientras lo atendían, y pasó todo el día con él cuando fue dado de alta dos semanas después. «Roulin … tiene una gravedad silenciosa y una ternura para mí como viejo soldado podría tener para uno joven», Van Gogh escribió a Theo El siguiente abril, describiendo a Roulin como «un alma tan buena y tan sabia y tan llena de sentimiento».

Pagar homenaje a esta conmovedora relación es la exposición Van Gogh: los retratos de la familia Roulinabriendo en el MFA Boston, EE. UU., El 30 de marzo, antes de pasar a su coorganizador, el Museo Van GoghAmsterdam, en octubre. Esta es la primera exposición dedicada a los retratos de los cinco miembros de la familia Roulin. Cuenta con más de 20 pinturas de Van Gogh, junto con obras de importantes influencias en el artista holandés, incluidos los maestros holandeses del siglo XVII. RemBrandt y Frans Hals y el artista francés Paul Gauguinque vivió durante dos meses con Van Gogh en Arles.

«Gran parte de lo que esperaba con esta exposición es una historia humana», le dice la co-curadora Katie Hanson (MFA Boston) a la BBC. «La exposición realmente destaca que Roulin no es solo un modelo para él, este era alguien con quien desarrolló un vínculo muy profundo de amistad». La tumultuosa relación de Van Gogh con Gauguin, y las consecuencias entre ellos que probablemente precipitó el incidente del oídoha tendido a eclipsar su narrativa, pero Roulin ofreció algo más constante y sin complicaciones. Vemos esto en los retratos: la honestidad abierta con la que devuelve la mirada de Van Gogh y el respeto y el afecto mutuo que irradian desde el lienzo.

Van Gogh se mudó de París a Arles en febrero de 1888, creyendo que la luz más brillante y los colores intensos mejorarían su arte, y que los sureños eran «más artísticos» en apariencia y temas ideales para pintar. Hanson enfatiza la «apertura a la posibilidad» de Van Gogh en este momento, y su sentimiento, aún relacionado hoy, de ser una cara nueva en la ciudad. «No tenemos que presionar el trabajo de nuestra vida en nuestro primer intento; también podríamos estar buscando y buscando nuestra próxima dirección, nuestro próximo lugar», dice ella. Y es en este espíritu con el que Van Gogh, un recién llegado «un gran corazón«, dio la bienvenida a nuevas conexiones.

Antes de mudarse a la casa amarilla de al lado, ahora conocida muy bien adentro y afueraVan Gogh alquiló una habitación sobre el Café de La Gare. El bar fue frecuentado por Joseph Roulin, quien vivía en la misma calle y trabajaba en la cercana estación de ferrocarril supervisando la carga y descarga de Post. Sintiendo que su fuerza estaba en la pintura de retratos, pero luchando por encontrar personas para posar para él, Van Gogh estaba encantado cuando el carácter cartero, que bebió una parte considerable de sus ganancias en el café, acordó posar para él, pidiéndole que solo le pagaran en comida y bebida.

Entre agosto de 1888 y abril de 1889, Van Gogh hizo seis retratos de Roulin, símbolos de compañía y esperanza que contrastan con los motivos de soledad, desesperación y fatalidad inminente visto en algunas de sus otras obras. En cada uno, Roulin está vestido con el uniforme de su trabajador postal azul, adornado con botones dorados y trenza, la palabra «publicaciones» se muestra con orgullo en su gorra. La nariz rechoncha de Roulin y la tez rojiza, enjuagada con años de consumo de alcohol, lo convirtieron en una musa fascinante para el pintor, quien lo describió como «un hombre más interesante que muchas personas».

Roulin era solo 12 años mayor que Van Gogh, pero se convirtió en una luz guía y figura paterna para el pintor solitario, debido a la generosa barba de Roulin y la aparente sabiduría, Van Gogh lo apodó a Sócrates. Nacido en una familia rica, Van Gogh pertenecía a una clase social muy diferente de Roulin, pero fue tomada con la suya «naturaleza campesina fuerte«Y tolerancia cuando los tiempos eran difíciles. Roulin era un republicano orgulloso y garroso, y cuando Van Gogh lo vio cantar La Marsella, El notó Qué pictórico era, «como algo fuera de Delacroix, fuera de Daumier». Vio en él el espíritu del trabajador, Describiendo su voz como poseer «un eco distante de la clarión de la francia revolucionaria».

La amistad pronto abrió la puerta a cuatro más cuidados: la esposa de Roulin, Augustine, y sus tres hijos. Nos encontramos con su hijo de 17 años, un herrero aprendiz que lleva las huellas de su primer vello facial, y parecía inquieto con la atención del pintor; su hermano menor, el escolar Camille, de 11 años, describió en el catálogo de la exposición como «retorciéndose en su silla»; y Marcelle, el bebé de la pareja, que, quien, Roulin escribe«Hace feliz toda la casa». Cada pintura representa una etapa diferente de la vida, y cada niñera recibió su retrato. En total, Van Gogh creó 26 retratos de las Roulins, un resultado significativo para una familia, raramente visto en la historia del arte.

Van Gogh había esperado una vez ser padre y esposo, y su relación con la familia Roulin le permitió experimentar algo de esa alegría. En Una carta a TheoDescribió a Roulin jugando con el bebé Marcelle: «Fue conmovedor verlo con sus hijos el último día, sobre todo con el muy pequeño cuando la hizo reír y rebotar sobre sus rodillas y cantarla». Fuera de estas paredes, Van Gogh a menudo experimentaba hostilidad de los lugareños, quienes lo describieron como «el loco pelirrojo», e incluso solicitó su confinamiento. Por el contrario, los Roulins aceptaron su enfermedad mental, y su hogar ofreció un lugar de seguridad y comprensión.

La relación, sin embargo, estaba lejos de ser unilateral. Este visitante educado con su acento holandés inusual era diferente a cualquier persona que Roulin haya conocido, y ofreció «un tipo diferente de interacción», explica Hanson. «Es nuevo en la ciudad, nuevo en las historias de Roulin y tendrá nuevas historias que contar». A Roulin le gusta ofrecer consejos, para proporcionar la casa amarilla, por ejemplo, y cuando, en el verano de 1888, Madame Roulin regresó a su ciudad natal para entregar a Marcelle, Roulin, quedado sola, encontró a Van Gogh bienvenida a la compañía.

Roulin también tuvo la rara oportunidad de tener retratos pintados de forma gratuita, y cuando, al año siguiente, estaba fuera de trabajo en Marsella, lo consoló Ese bebé Marcelle todavía podía ver su retrato colgando sobre su cuna. Su cariño por Van Gogh brilla a través de su correspondencia. «Continúe cuidándose bien, siga el consejo de su buen médico y verá su recuperación completa a satisfacción de sus familiares y sus amigos». Él le escribió Desde Marsella, firmando: «Marcelle te envía un gran beso».

Los retratos de Van Gogh lo colocaron en el corazón de la casa familiar. En sus cinco versiones de La Berceuseque significa tanto «canción de cuna» como «la mujer que sacude la cuna», Mme Roulin sostuvo un dispositivo de cuerda, diseñado por Van Gogh, que sacudió la cuna del bebé más allá del lienzo, permitiendo a la pareja la paz completar la obra de arte. Los colores de fondo alegre (verde, azul, amarillo o rojo) varían de un miembro de la familia a otro. Los exuberantes fondos florales, reservados para los padres, vienen más tarde, transmitiendo la felicidad y el afecto, una floración que tuvo lugar desde los retratos anteriores y más simples.

La historia del arte también se ha beneficiado enormemente de la libertad que esta relación le otorgó a Van Gogh a experimentar con retratos y desarrollar su propio estilo con sus formas delineadas, colores audaces, brillantes y trazos ondulados gruesos que hacen que las formas vibren con la vida. En la seguridad de esta amistad, anuló las convenciones de la pintura de retratos, priorizando una respuesta emocional a su tema, resolviendo «no hacer lo que tengo ante mis ojos» sino «expresarme con fuerza» y pintar a Roulin, Le dijo a Theo«Como lo siento».

Si Van Gogh no hubiera sentido el inquebrantable apoyo de Roulin, es posible que no haya sobrevivido a la serie de desgloses devastadores que comenzaron en diciembre de 1888 cuando le tomó una navaja de afeitar. Con el cuidado de las personas cercanas a él, vivió otros 19 meses, produciendo una asombrosa cantidad de 70 pinturas en sus últimos 70 días y dejando uno de los legados más atesorados de la historia del arte.

Al igual que los retratos íntimos que creó en Arles, los cursos de exhibición con optimismo. «Espero que estar con estas obras de arte y explorar su proceso creativo, y sus formas de crear conexión, sea una historia conmovedora», dice Hanson. Lejos de «rehuir la tristeza» de este período de la vida de Van Gogh, dice, la exposición da testimonio del poder de las relaciones de apoyo y «la realidad que la tristeza y la esperanza pueden coexistir».