Paralvinella hessleri Acumula partículas microscópicas de arsénico en su piel externa, que reacciona con sulfuro para formar una armadura microscópica de orpimento amarillo.Crédito: Wang et al./Plos Biol (CC por 4.0)
Un gusano de color amarillo brillante que vive en respiraderos hidrotermales de aguas profundas es el primer animal conocido en crear orpiment, un mineral brillante pero tóxico utilizado por artistas desde la antigüedad hasta el siglo XIX. Los hallazgos1 fueron publicados en PLoS biología esta semana.
El gusano (Paralvinella hessleri) es la única criatura que habita la parte más calurosa de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas en el canal de Okinawa en el Océano Pacífico occidental. El agua caliente y rica en minerales que se dispara desde el fondo del mar contiene altos niveles de sulfuro tóxico y arsénico.
Los investigadores encontraron que el gusano acumula partículas microscópicas de arsénico en sus células externas de la piel, así como a lo largo de sus órganos internos. Esto reacciona con sulfuro de la ventilación hidrotermal para formar pequeños grupos de orpimento, diseñando una armadura microscópica alrededor del gusano que lo protege del entorno tóxico.
Orpiment es un mineral de sulfuro arsénico natural, a menudo que se encuentra en depósitos de mineral hidrotérmico y magmático.
Los hallazgos fueron una sorpresa para el grupo de investigación. En el mar profundo, las criaturas habitan en la oscuridad total y típicamente son blancos grisáceos o adornados en tonos de naranja a rojo oscuro, dice el coautor Hao Wang, un biólogo de aguas profundas en la Academia de Ciencias de China en Qingdao. «No tiene sentido hacer pigmento en la oscuridad total», dice Wang.
Mecanismo desconocido
El equipo aún no ha descubierto cómo se transporta el arsénico a los órganos internos de la criatura.
