En Gedaref Sudán, una antigua estación de autobuses se desempeña como clínica de cólera. Muchos de los pacientes son sudaneses que han sido desplazados por la guerra civil del país.
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«Se necesita acción, no mañana, sino ahora», dijo Yap Boum, de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de África.
Está hablando de una enfermedad que ha existido durante siglos, el cólera, y está levantando la cabeza nuevamente en África. En los últimos tres años, los casos se han más que duplicado, con más de 230,000 casos y casi 5,000 muertes en lo que va del año en el continente. Esos casos se extienden en 23 países, en comparación con los 15 países afectados en 2022, según África CDC.
Es una enfermedad que es fácilmente tratable, pero mortal. Puede matar a alguien en cuestión de horas si no se brinda buena atención médica de inmediato.
El número creciente trajo a los líderes africanos a Lusaka, Zambia, donde, la semana pasada, anunciaron un plan de emergencia y un grupo de trabajo presidencial para combatir la grave infección diarreica. El nuevo plan es un esfuerzo conjunto entre África CDC y la Organización Mundial de la Salud.
Quién, en un informe de situación sobre el cólera Publicado la semana pasadaescribió que la situación «continúa deteriorándose, impulsada por el conflicto y la pobreza». Dijo que el cólera está «resurgiendo en varios países, incluidos algunos que no habían reportado números de casos sustanciales en años, como Chad y la República del Congo». Particularmente preocupante es que en media docena de países más del 1% de los pacientes están muriendo de cólera, «que indican brechas graves en el manejo de casos y el acceso retrasado a la atención», según el informe.
La infección proviene de consumir agua o alimentos contaminados por la bacteria Vibrio cholerae. Boum dice que una parte importante de la nueva iniciativa es que está sucediendo a nivel presidencial. Eso permite la coordinación entre países, así como en múltiples ministerios dentro de un país, como los involucrados en la infraestructura del agua.
«El conductor real, que es el acceso al agua limpia, no es el mandato del Ministerio de Salud. Entonces, lo que está cambiando ahora es traer el problema del cólera al más alto nivel, al nivel presidencial», dice Boum.
Con un presupuesto estimado de $ 231 millones, el plan de emergencia se centra en los próximos seis meses. Esto incluye más de 350 centros de tratamiento de cólera y cientos de ubicaciones de tratamiento para pacientes ambulatorios. Se necesitarán aproximadamente 10 millones de dosis de vacuna contra el cólera oral y los costos asociados con la vacuna estarán cubiertos por donaciones. Boum dijo que uno de los mandatos del grupo de trabajo es movilizar recursos para este esfuerzo.
El objetivo a largo plazo del plan es eliminar el cólera como un problema importante de salud pública para 2030, un objetivo elevado para una infección antigua. Esto es lo que necesita saber sobre este viejo flagelo que todavía está causando sufrimiento hoy.
Historia antigua
Los orígenes del cólera están en la India.
«Ha estado en el Delta del Ganges desde Time Inmemorial», dice Dr. David Sackprofesor de salud internacional en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, que ha pasado gran parte de su carrera estudiando la enfermedad. El cólera comenzó a extenderse desde la India por todo Occidente a principios de 1800 con más comercio y viajes mundiales por barcos, explica. Pronto hubo casos que surgieron desde Rusia y Europa occidental hasta ciudades estadounidenses, incluidas Baltimore, Nueva York y Filadelfia.
«Fue una enfermedad que afectó a grandes partes del mundo», dice Sack. Con una tasa de mortalidad de aproximadamente 50% si no se trata, mató a millones de personas a medida que se extendía por todo el mundo.
«En ese momento, no sabíamos qué lo causó», dice. «No sabíamos cómo tratarlo».
Las teorías sobre la causa de la enfermedad eran abundantes. El principal sospechoso era el aire sucio que salía de las alcantarillas y las montones de basura podrida en las ciudades; El veneno del suelo era otro posible culpable. Otros buscaron una causa más alta: algunos líderes religiosos dijeron que era una retribución de Dios por el comportamiento pecaminoso.
Sin embargo, casi todas las teorías tenían un hilo común. Parecía haber un vínculo entre el cólera y las áreas urbanas superpobladas.
Finalmente, en la década de 1850, un médico inglés llamado John Snow se convirtió en una leyenda de la salud pública para descubrir que un brote en el vecindario Soho de Londres estaba vinculado a una sola fuente de agua potable. Se acredita a Snow con detener el brote furioso, que se cobró 10,000 vidas en Londres, al eliminar el mango de la Broad Street Water Pump.
Snow argumentó correctamente que el agua contaminada con aguas residuales estaba extendiendo la enfermedad de un residente a otro. Pero todavía no sabía exactamente con qué estaba contaminada el agua; En ese momento, el patógeno que causaba cólera aún no se había descubierto. Teorizó que podría ser pequeños parásitos o gérmenes o algún «veneno» capaz de reproducirse en el agua.
Casi al mismo tiempo, un científico italiano, Filippo Pacini, identificó la bacteria que causa el cólera. Pero su descubrimiento no sería ampliamente aceptado durante décadas, y mientras tanto, millones más murieron.
Asesino rápido
Una cosa que hace que el cólera sea notorio es su velocidad. La enfermedad gastrointestinal grave puede desencadenar tanta diarrea y vómitos que los pacientes pueden deshidratarse rápidamente. Pueden perder tanto líquido que sus órganos internos se cerraron. Esto puede suceder en el transcurso de días o solo horas.
Según el Organización Mundial de la Saludhay 1.3 a 4 millones de casos y entre 21,000 y 143,000 muertes por cólera cada año.
Los casos surgen en todo el mundo, particularmente cuando no está disponible una crisis o un conflicto y un agua potable limpia. Y África ha sido particularmente afectada, que actualmente representa el 82% de los casos globales y casi el 94% de las muertes relacionadas con el cólera, según los CDC de África. El cólera a menudo se propaga cuando alguien ingiere agua o alimentos que ha sido contaminado por la bacteria, que puede ingresar al agua de la diarrea de alguien que está infectado.
Clima y conflicto
Hay dos tipos principales de brotes de cólera: los que circulan dentro de los países donde los brotes ocurren regularmente y los que comienzan a salir de control durante una crisis, como un conflicto o un desastre natural como una inundación o un terremoto.
En zonas de guerra como Ucrania, el colapso del agua, el saneamiento e infraestructura de salud significa que la introducción del cólera puede propagarse de manera rápida y desastrosa.
«A medida que esos sistemas de infraestructura se desmoronan en conflicto, podemos tener la contaminación de aguas residuales de nuestro suministro de agua, y luego nuestro suministro de agua puede ser un vehículo para transmitir el cólera», dice Daniele Lantagneprofesor de investigación en el Centro Internacional Feinstein de la Universidad de Tufts.
Durante su guerra civil en curso, por ejemplo, Yemen ha tenido el peor brote de cólera en la historia registrada con más de 2.5 millones de casos y alrededor de 4,000 muertes, según los de las Naciones Unidas. Organización internacional para la migración. En Chad, el brote de cólera es impulsado por el conflicto en el vecino Sudán. «Tienes la afluencia de refugiados masivos, lo que lleva al hacinamiento (en) el campamento con agua y saneamiento inseguros», dice Boum. «Ya sea que estemos en Etiopía, en Sudán, en Chad, siempre ves cómo la crisis humanitaria está alimentando esos brotes de cólera. No hay salud sin paz».
Mientras tanto, los desastres naturales, que pueden afectar el suministro de agua limpia, se están volviendo más comunes debido al cambio climático. Las inundaciones, por ejemplo, contaminan el agua, mientras que la sequía seca las fuentes seguras de agua potable.
Eso pone a las personas que huyen las áreas destruidas por los desastres climáticos con mayor riesgo de exposición al cólera. «Cada vez que hagas que las personas se muevan, y las personas que tengan que usar agua que no sea su suministro normal de agua, es probable que haya un riesgo», dice Bolsael profesor de salud internacional en Johns Hopkins. Las personas en movimiento pueden terminar bebiendo agua contaminada de ríos u otras fuentes de agua.
Y en lugares donde el cólera está recientemente emergiendo o remunte, las personas tienen poca o ninguna inmunidad de casos anteriores o vacunación.
Agua de azúcar reputada
«La buena noticia sobre el cólera es que el tratamiento es realmente muy simple: es la rehidratación», dice Lantagne.
El cólera es una enfermedad tratable, siempre y cuando el paciente reciba atención médica rápidamente.
«Un paciente con cólera nunca debería morir», dice Sack. «Si llegan a un centro de tratamiento a tiempo, si todavía respiran, podemos salvar su vida».
El tratamiento consiste en simplemente mantener a la persona hidratada. Si son capaces de beber, pueden tratarse con líquidos de rehidratación oral, básicamente Agua de azúcar reputadacomo Pedilyte. Esta estrategia funciona en acerca 80% de casos de cólera. En casos más severos, es posible que el paciente deba recibir líquidos por vía intravenosa junto con los antibióticos.
Si el cólera se trata rápidamente, en cuestión de horas, antes de que la salud de un paciente disminuya, menos que 1% de los pacientes mueren.
El cólera también es bastante fácil de identificar. Los pacientes tienen heces distintivas que es amarillenta o blanquecina, como el color del agua en el que se cocina el arroz.
Y hay pruebas rápidas que pueden verificar los casos sospechosos en individuos incluso antes de que un laboratorio confirme un brote.
También hay tres vacunas que se pueden administrar en áreas donde el cólera ocurre regularmente o cuando una epidemia comienza a arraigarse. Entre 1997 y 2012, solo se usaron solo 1,5 millones de dosis de vacunas de cólera en todo el mundo, según OMS. En 2017, quien dice que ese número aumentó a más de 10 millones de dosis. Y, en 2023, Gavi, la alianza de la vacuna dice, se usaron unas 35 millones de dosis.
Sin embargo, el suministro de vacunas a veces es inadecuado, principalmente porque no ha sido una prioridad de financiación para otros países. «No tenemos suficiente (vacunas) para cada lugar», dice Sack. Y es difícil aventurarse en zonas de conflicto, como la de Ucrania, para vacunar a las personas.
Sin embargo, en 2013, Gavi estableció una reserva de vacuna contra el cólera. Cualquier país puede solicitar usar estas reservas, si está experimentando un brote de cólera. «El cólera es sin duda la reserva que más se usa», dice Allyson Russell, gerente senior de programas para brotes y seguridad de salud global en Gavi. «Este año, a partir de julio, dice:» Hemos enviado 30 millones de dosis de vacunas de emergencia de cólera a 12 países «.
Las vacunas se administran por vía oral, fácil de administrar y cuestan menos de $ 5 por dosis para producir y entregar, según Africa CDC. Eso significa que, con suficientes recursos, todos en riesgo podrían vacunarse. El desafío de proporcionar a las personas agua segura y buen saneamiento es mucho más costoso pero también clave para prevenir brotes. Sin él, el cólera persiste incluso después de una epidemia comienza a disminuir.
