A primera vista, la granja de Ruben Jorge, cerca del pueblo de Penha García, en el este de Portugal, no parece tan inusual. Pero mira más de cerca y surgen señales de que Jorge está arrojando la tradición con la esperanza de a prueba de su granja en el futuro.
Entre las filas de castaños y jóvenes de pistacho, una mezcla de pastos cubre el suelo donde típicamente sería un tramo de tierra desnuda, un intento deliberado de evitar la erosión. Para retener el agua, Jorge ha envuelto una manta de astillas de madera alrededor de la base de cada retoño. Y entre los árboles jóvenes cultivan flores de lupino amarillas, conocidas como tremocilha En portugués, que tienen un poder especial: capturan nitrógeno y lo almacenan bajo tierra.
«Es un fertilizante natural», dice Jorge, mirando sobre el campo de los jóvenes de la altura del pecho bajo un intenso sol de primavera. Las flores, el corte y el mantillo son parte de la transición de Jorge a agricultura regenerativaun método de agricultura que prioriza la salud del suelo, aumenta la biodiversidad, minimiza la labranza y usa pesticidas con moderación. «Cualquier cosa que podamos hacer que agrega resistencia a la tierra, que preserva esta tierra para el futuro, siempre es una mejor opción», dice Jorge, «siempre que sea económicamente viable, por supuesto».
Lo que la humanidad debe comer para mantenerse saludable y salvar el planeta
El futuro está llegando a Europa: el continente de más rápido calentamiento en el planeta desde la década de 19801. En los últimos años, los agricultores en la Península Ibérica han luchado con cultivos arrugados, suministros de agua reducidos e incendios forestales más frecuentes. En el futuro, el golpe económico para la Unión Europea y el Reino Unido desde la sequía sola podría alcanzar más de 65 mil millones de euros (US $ 76 mil millones) cada año en 2100, en parte debido al daño de los cultivos y los suministros de agua perdidos2.
Con un estimado de 4 ° C de calentamiento esperado en los próximos 75 años si no se toman medidas para frenar o adaptarse al cambio climático, Europa del sur y occidental podría perder el 10% de su producción económica agrícola2. Mientras tanto, la erosión generalizada continúa barriendo el suelo, tomando consigo nutrientes cruciales y aumentando el riesgo de inundaciones y deslizamientos de tierra. Entre el 60% y el 70% de los suelos en la UE están degradados, Según la Comisión Europea.
Estos riesgos crecientes son los principales agricultores como Jorge a apostar por la agricultura regenerativa. Junto con los defensores del clima y los científicos, cada vez más ven estas prácticas como clave para resistir Cambio de condiciones climáticas – y para ayudar a los agricultores a permanecer en el negocio. Y Europa está mostrando cómo se puede hacer, dicen.
«Creemos que en este momento estamos en un punto en el que se están extendiendo las bases», dice Simon Krämer, director ejecutivo de la Alianza Europea de Agricultura Regenerativa (EARA), un grupo de defensa dirigido por agricultores en Berlín que se fundó en 2023. Según Krämer, aproximadamente el 2% de las granjas en Europa son completamente regenerativas, y otro 5-10% está en el camino regenerativo.
Sin embargo, esta revolución regenerativa en ciernes ahora enfrenta algunos vientos en contra. Después de que los agricultores protestan en Europa en 2023 y 2024, la UE se ha retirado de algunos requisitos ambientales para el sector agrícola, y los agricultores dicen que los incentivos no alcanzan lo que se necesita para ayudarlos a hacer la transición.
Pero muchos defensores esperan que el impulso detrás de la agricultura regenerativa continúe construyendo, particularmente dada la necesidad de Europa de cumplir con sus compromisos para restaurar los ecosistemas y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Y los agricultores e investigadores de todo el mundo están observando cuidadosamente los intentos de Europa de lograr una de las transiciones más grandes de la agricultura en generaciones. La agricultura regenerativa, dice Krämer, «es el movimiento de agricultores y ciencias más importante del mundo».
Salvando el suelo
En Portugal y muchas otras partes del mundo, los agricultores se dan cuenta de que lo que funcionó para sus padres y abuelos ya no es viable. Para sobrevivir condiciones cada vez más duras, necesitan repensar cómo cultivan, desde el suelo.
A unos 180 kilómetros al sur de Jorge's Farm, a las afueras de la pequeña aldea adoquinada de Supsumar, Herberto Brunk está llevando a cabo su propio experimento regenerativo. Mientras maniobra su camión negro Peugeot en su largo camino de entrada, se detiene entre dos de sus campos. A la izquierda, Brunk ha plantado pastos mixtos como cubierta del suelo. A la derecha hay un campo próspero dominado por trigo sarraceno (Fagopyrum esculentum) Con un poco de mijo, calabaza y girasoles mezclados. Unos meses después, después de un verano seco, decidió no cosechar el trigo sarraceno y dejarlo como una cosecha de cobertura. Mantenido intacto, ha ayudado a evitar que el nitrógeno se lixivie fuera del suelo.
Gran parte del trabajo que está haciendo Brunk está dirigido a mejorar el suelo, la base de un resultado final saludable. «Nuestro objetivo principal es recuperar el suelo, obtener nuestra materia orgánica, reciclar nuestros nutrientes y reducir la mayor cantidad posible de la erosión», dice Brunk. Ya está comenzando a ver algunos resultados positivos: «En este momento, no tenemos ninguna erosión debido al agua».
Brunk está trabajando para aumentar la cantidad de carbono almacenado en el suelo de su granja.Crédito: Barbora Mrazkova
Y Brunk dice que es probable que su granja sea más resistente durante los incendios forestales. En agosto, cuando los incendios se quemaron por Portugal, ayudó a su vecino, un cultivador de ganado, a apagar un fuego. Si hubiera alcanzado la propiedad de Brunk, dice, probablemente no habría causado mucho daño porque los campos son verdes y bien hidratados.
Este es el tercer año del plan de cinco años de Brunk, y no espera ver ganancias por un tiempo. Pero tanto Jorge como Brunk esperan que la recompensa eventual valga la pena la espera. Para ellos, el enfoque regenerativo no es solo una forma de restaurar el suelo, sino que también es bueno para los negocios a largo plazo.
Mejorar el suelo ayudará a retener el agua, protegiéndolo de la sequía, dice Brunk. También ha visto aumentar la cantidad de carbono en sus suelos de 1.9% en 2019 a 3.5% en 2024, más de la mitad de su objetivo del 6%. Bajo una nueva asociación con Terra Madre, una compañía con sede en Porto, Portugal, que ayuda a los agricultores a la transición a la agricultura regenerativa, recibirá pagos por aumentar la cantidad de carbono almacenado en las plantas y el suelo; Las empresas compran créditos de carbono basados en este carbono secuestrado para compensar su contaminación.
Las prácticas que Brunk y Jorge están desplegando (plantación de cultivos de cobertura, cultivos giratorios, reduciendo la labranza, la integración de árboles) pueden ayudar a proteger sus granjas contra los caprichos de un clima cambiante, dice Thomas Elmqvist, científico de sostenibilidad en el Centro de Resiliencia de Estocolmo en la Universidad de Stockholm. Él coescribió un Informe 2022 del Consejo Asesor de Ciencias de las Academias Europeas sobre el estado de la agricultura regenerativa en Europa. «Hay evidencia científica bastante fuerte para que las prácticas tengan un impacto», dice.
Por ejemplo, cultivar diferentes cultivos en el mismo campo en la rotación puede aumentar el número y los tipos de microorganismos en el suelo3. Y un metaanálisis de 20214 que abarca 85 países mostraron que la diversificación de cultivos de esta manera aumentó la biodiversidad de otras plantas y animales en un 24%. El cultivo de una variedad de cultivos trae una serie de otros beneficios: el estudio también encontró que la práctica condujo a un aumento del 51% en la calidad del agua, un aumento del 63% en el control de plagas y enfermedades y un aumento del 11% en la calidad del suelo.
Cómo la agricultura podría convertirse en la mejor herramienta de cambio climático
Un estudio de 20225 El uso de muestras de suelo de 1.267 sitios agrícolas en Alemania encontró que triplicar el área utilizada para cultivar cultivos de cobertura podría aumentar la cantidad de carbono orgánico agregado al suelo en un 12% en 50 años.
Cuando se trata de rendimientos de cultivos, los resultados son menos claros. Una revisión de 20196por ejemplo, descubrió que el uso de cultivos de cobertura disminuyó la producción de grano en un 4%, pero incluidas las legumbres como el trébol en el cultivo de cobertura podría aumentar los rendimientos en un 13%.
Otros estudios muestran tendencias positivas en términos de rentabilidad para los agricultores. En junio, el grupo de Krämer lanzó un análisis de varios años7 Eso analizó 78 granjas en 14 países europeos. Los resultados, que no se han publicado en una revista científica, pero fueron revisados por expertos agrícolas en toda Europa, encontraron que las granjas que habían adoptado prácticas regenerativas utilizaron un 61% menos de nitrógeno sintético y un 75% menos de pesticidas que sus contrapartes convencionales. Por hectárea, las granjas regenerativas también lograron un margen 20% más alto (la diferencia entre ingresos y costos).
Y un análisis de 2023 de granjas regenerativas en Alemania por Krämer y sus coautores, escritos para el Boston Consulting Group, una firma de consultoría de gestión global, informaron que estas operaciones deberían ser al menos 60% más rentables después de seis a diez años en comparación con las granjas convencionales utilizando otros enfoques.
Pero lo que funciona en un lugar podría no funcionar en otro, dice Elmqvist. «Se necesitan más estudios a largo plazo para comprender completamente la sostenibilidad y la rentabilidad de las prácticas regenerativas en múltiples estaciones de crecimiento, en diferentes regiones y en diferentes condiciones climáticas», dice.
Un impulso para la reforma
En el papel, al menos, la UE tiene algunos de los compromisos más ambiciosos del mundo con la agricultura sostenible, varios de los cuales fomentan un enfoque regenerativo. Pero en la práctica, dicen los observadores, el bloque ha luchado para cumplir con esas promesas.
En 2020, después de una brutal ola de calor europeo en 2019, la UE se comprometió a construir un sistema de alimentos que «trabaja para consumidores, productores, clima y el medio ambiente». También había lanzado su ley ambiental de firma en 2019, el acuerdo verde europeo, cuyo objetivo es hacer de Europa el primer continente neutral climático para 2050. Y, el año pasado, el bloque adoptó una ley histórica de restauración de la naturaleza, que incluye un requisito para que los estados miembros impulsen la biodiversidad en las tierras de cultivo.
Reducir la cantidad de alteración del suelo ha ayudado a brunk a evitar la erosión en sus campos.Crédito: Barbora Mrazkova
El bloque ahora financia una iniciativa para ayudar a los agricultores a ampliar las prácticas regenerativas y, en febrero, dio a conocer una hoja de ruta que exige que los agricultores sean compensados por aumentar el almacenamiento de carbono, aumentar la biodiversidad y proporcionar otros beneficios ambientales. Si se implementa, esto debería alentar a más agricultores a cambiar a la agricultura regenerativa, dice Teresa Pinto Correia, una ecologista paisajista de la Universidad de Évora en Portugal, que sirvió en un grupo de trabajo reciente financiado por la UE para la agricultura regenerativa.
«Creo que ayudará», dice Correia. «Hay un fuerte argumento económico».
