Hace alrededor de 35 millones de años, un pequeño asteroide que viaja a 40,000 millas por hora (64,373 kilómetros por hora) golpeó la tierra, chocando contra el Océano Atlántico cerca de la moderna ciudad de Cape Charles, Virginia. El objeto de aproximadamente 3 millas de ancho (5 kilómetros) creó un gran cráter de impacto que está enterrado a media milla debajo de la bahía de Chesapeake. Cientos de millas al sur del Cráter, los científicos han encontrado una nueva evidencia del impacto de los asteroides y el tsunami que siguió al evento rompido.
Escondido debajo de las aguas del Chesapeake, el cráter de impacto en Virginia se encuentra entre los cráteres más grandes y más conservados que se encuentran en la Tierra. El cráter de Chesapeake Bay se descubrió por primera vez en 1990, y los científicos todavía están tratando de armar el rastro de la destrucción dejado por el asteroide. Un equipo de geólogos que investigan fósiles en el condado de Moore, Carolina del Norte, las capas de roca descubiertas que determinaron fueron forjadas por el impacto de los asteroides y el tsunami que siguió.
En un recientemente publicado estudiar en Geología del Surestelos científicos documentan el impacto de gran alcance de la colisión de asteroides, que detalla el descubrimiento de un sitio que se encuentra a aproximadamente 240 millas (386 km) del cráter de Virginia en las caras de arena de Carolina del Norte.
Camas rocosas
El equipo de geólogos detrás del nuevo estudio encontró cuatro camas distintas de roca dentro de una formación de capa de un yardo de espesor en el sitio del condado de Moore. La primera cama de roca tiene alrededor de 17 pulgadas de espesor (43 centímetros) y contiene arcilla arenosa rica en vidrio de carbono y fragmentos de roca. Los investigadores también midieron de 14 a 18 partes por mil millones de iridio, un elemento químico raro que a menudo se encuentra en meteoritos que aterrizan en la Tierra.
El segundo lecho de roca, que mide a solo 3 pulgadas de espesor (9 centímetros), contenía masas de cuarzo y carbono unidas flojamente, así como de 2 a 6 partes por mil millones de iridio. La cama número 3 es una mezcla de fragmentos y mide el suelo y el fondo marino de alrededor de 2 pulgadas de espesor (6 centímetros), mientras que el cuarto lecho de roca es de alrededor de 6 pulgadas (15 centímetros) de arena gruesa que puede haber sido depositada por un tsunami.
La composición geológica de los diferentes lechos de rocas no tenía sentido cuando se examinó por sí solo, pero los investigadores detrás del estudio lo rastrearon hasta el antiguo asteroide que golpeó a Virginia hace millones de años.
Advertencia de tsunami
Hace alrededor de 35 millones de años, cuando el asteroide golpeó la Tierra, el impacto creó una onda de choque hipersónica que destruyó plantas y animales durante cientos de millas en cada dirección y llovió enormes cantidades de escombros fundidos en el área que se extiende desde Massachusetts hasta Barbados.
Cuando se descubrió por primera vez, los científicos especularon que el impacto que alcanzó el Océano Atlántico también probablemente causó un tsunami masivo y de gran alcance, pero no habían encontrado restos reales de él. El nuevo estudio sugiere que la extraña formación de rocas en Carolina del Norte se remonta a ese fatídico día cuando el asteroide golpeó la Tierra hace millones de años.
El primer lecho de roca registra el impacto inicial, rico en eyección y escombros ricos en carbono que se habían instalado en el canal en los primeros minutos. El lecho de roca número dos es una acumulación de las partículas más finas que se expulsaron a medida que se adelgazaba el penacho, mientras que el tercer lecho de roca es un registro del aumento interno del agua de mar y el sedimento. Finalmente, el cuarto lecho de roca es cuando el agua rellena el canal con arena limpia y grava.
El nuevo hallazgo agrega más claridad al impacto de la Bahía de Chesapeake y cuán de largo alcance fue realmente. Mientras estamos aprendiendo, este solitario asteroide, a través de este solo encuentro cataclísmico, remodeló una región entera hace tantos millones de años.
