El soporte para este artículo fue proporcionado por el Centro Pulitzer.
El mes pasado, un desfile de vehículos se abrió paso a través de tres ciudades en Brasil, liberando nubes de mosquitos al aire. Todos los insectos llevan un arma secreta, una bacteria llamada Wolbachia que reduce las probabilidades de que los mosquitos puedan transmitir el temido virus del dengue a los humanos.
Esta es la 'fábrica de mosquitos' más grande del mundo: su objetivo es detener el dengue
Estos mosquitos infectados son la última arma en la lucha de Brasil contra el dengue, que infecta a millones de personas en el país cada año y puede ser fatal. A biofactorio Eso se inauguró en la ciudad de Curitiba en julio puede producir 100 millones de huevos de mosquitos por semana, lo que lo convierte en la instalación más grande del mundo. La compañía que lo dirige, Wolbito do Brasil, tiene como objetivo proteger a unos 14 millones de brasileños por año a través de su Wolbachia-Mosquitos infectados.
Que vendrán como una buena noticia para los funcionarios de salud brasileños que luchan rápidamente creciente amenaza de dengue. En 2024, el país experimentó su peor brote hasta ahora: con 6.6 millones de casos probables y más de 6.300 muertes relacionadas. El brote de este año, aunque menos severo, también es uno de los más altos registrados, con 1,6 millones de casos probables hasta ahora (ver 'brotes peligrosos'). Y el problema se está extendiendo. Argentina, Colombia y Perú también experimentaron brotes récord en 2024 y han visto un aumento sostenido en los casos en los últimos años. En América Latina y el Caribe, las muertes por dengue el año pasado totalizaron más de 8,400 y la cifra global alcanzó Más de 12,000 – El más alto jamás registrado para esta enfermedad.
Fuente: Ministerio de Salud brasileño
A medida que los brotes se hacen más grandes y la crisis se vuelve más urgente, el Wolbachia El método no es la única apuesta de Brasil. Una vacuna contra el dengue producida localmente ahora está esperando la aprobación de la agencia reguladora de drogas del país, y su ministerio de salud espera comenzar a administrar decenas de millones de dosis para el próximo año.
Estos avances gemelos ofrecen alguna esperanza a otros países, en la región y más allá. Impulsado por fuerzas como el cambio climático, la adaptación de mosquitos, el comercio globalizado y los movimientos de las personas, el dengue se está convirtiendo en una crisis en todo el mundo, con un estimado de 3.900 millones de personas en riesgo de infección. A medida que Brasil despliega sus ejércitos de mosquitos infectados y una vacuna en el próximo año, el resto del mundo estará observando de cerca.
El enfoque local
Actualmente, hay una vacuna principal del dengue en uso en todo el mundo: Qdenga, con licencia de la compañía farmacéutica japonesa Takeda. La vacuna ha sido aprobada en muchos países, incluido Brasil, que fue la primera nación en incluirla en su sistema de salud pública.
Sin embargo, el despliegue de Qdenenga en Brasil es limitado. El país compró nueve millones de dosis de la vacuna de dos dosis este año: suficiente para vacunar a 4,5 millones de su población de más de 210 millones. Hasta ahora, Qdenenga ha sido administrado a niños entre las edades de 10 y 14 años, uno de los grupos con más probabilidades de terminar en el hospital después de contraer dengue, junto con personas mayores. Su seguridad y eficacia aún no se han probado en adultos mayores de 60 años.
Las razones principales de un despliegue tan limitado en Brasil son la disponibilidad y el costo. A pesar de que Brasil obtuvo Qdenga de Takeda a uno de los precios más baratos del mundo, solucionada US $ 19 por dosis, el costo aún es alto en comparación con otras vacunas. E incluso en el escenario más optimista, el número máximo de dosis que Takeda podría proporcionar para 2028 es de 50 millones, suficiente para vacunar a 25 millones de personas. Además, para las personas que no han tenido dengue antes, los ensayos clínicos no mostraron que Qdenga fuera efectivo contra las cuatro variantes, o serotipos, del virus del dengue.
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Brasil está tratando de abordar todas esas limitaciones con su candidato a la vacuna de una dosis, desarrollado en el Butantan Institute, un centro de investigación biomédica pública en São Paulo. «Tener una capacidad de producción local nos da independencia sobre las decisiones: cuántas dosis necesitamos y a qué velocidad vacunar», dice Esper Kallás, director de Butantan. «Puede practicar precios que son más adecuados y absorbibles por un sistema de salud pública como el de Brasil».
Butantan también es optimista de que su vacuna será efectiva contra las cuatro formas de dengue. La enfermedad grave generalmente ocurre cuando una persona está infectada por un serotipo diferente a su primera infección. Eso significa que una vacuna exitosa necesita generar anticuerpos para los cuatro serotipos sin desencadenar reacciones severas, lo que lo convierte en una vacuna difícil de desarrollarse. «De hecho, fue un desafío, ya que cada serotipo se comporta de manera diferente», dice Neuza Frazatti Gallina, gerente del Laboratorio de Desarrollo de Vacunas Virales en Butantan.
El desarrollo de la vacuna comenzó en los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos a fines de la década de 1990, donde los científicos transformaron los virus del dengue que habían aislado de los pacientes en cepas de vacuna debilitadas que podrían desencadenar la producción de anticuerpos protectores sin causar enfermedad. En 2009, Butantan extendió esa investigación al trabajar para resolver los desafíos de combinar las cuatro cepas en una vacuna.
Huevos de mosquitos infectados con Wolbachia Bacterias. Después de la eclosión, los mosquitos se liberarán para evitar la propagación del dengue.Crédito: Xinhua/Shutterstock
Después de probar 30 formulaciones, Butantan llegó a una que demostró ser altamente efectiva para prevenir infecciones, de acuerdo con los resultados preliminares de un ensayo de fase III que involucró a más de 16,000 voluntarios en Brasil. El estudio informó que dos años después de las vacunas, la formulación fue de 89% efectiva para prevenir infecciones en personas que habían sido infectadas previamente con dengue, y un 74% efectivo en aquellos sin exposición previa1.
«Fue un juicio bien diseñado», dice Annelies Wilder-Smith, quien es líder del equipo para el desarrollo de vacunas en la Organización Mundial de la Salud (OMS). Pero ella dice que una limitación del juicio es que se realizó en un solo país y, por lo tanto, corre el riesgo de que los cuatro serotipos no circulen en ese momento.
De hecho, los serotipos 3 y 4 no prevalecieron durante el período de recolección de datos del ensayo clínico, aunque ahora están circulando en Brasil. Los investigadores de Butantan sugieren que la vacuna será efectiva contra los serotipos 3 y 4, señalando los datos de un ensayo de fase II2 En 300 adultos que mostraron participantes produjeron anticuerpos neutralizantes para cada uno de los serotipos. Ese estudio evaluó la seguridad y la respuesta inmunológica a corto plazo, en lugar de observar la eficacia a largo plazo de la vacuna para prevenir las infecciones. Los resultados completos del ensayo brasileño de fase III, que proporcionarán datos sobre la efectividad a largo plazo, aún no son públicos y están en revisión por pares.
La vacuna ya se está moviendo a través del proceso regulatorio del país. Y aunque todavía no hay certeza acerca de cuándo Anvisa, la agencia reguladora de Brasil, aprobará la vacuna, el gobierno cuenta con ella. En febrero, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva anunció que, a partir de 2026, el Ministerio de Salud compraría 60 millones de dosis anuales.
Para satisfacer esa demanda, Butantan ahora está produciendo la vacuna en sus instalaciones de São Paulo. En su exuberante campus, un edificio completo se dedica a producir dosis.
Con respecto a la aprobación de la vacuna, «tenemos mucha confianza», dice Kallás. «También anticipamos que existe una necesidad muy prominente de tener este producto en los brazos de las personas. Así que salimos a correr y comenzamos a producir vacunas a fines del año pasado».
Aunque los esfuerzos de producción de Butantan se centrarán inicialmente en satisfacer la necesidad de Brasil de millones de dosis, Kallás espera que la vacuna pueda llegar a otros países. Butantan ha estado discutiendo con su socio de desarrollo, el gigante farmacéutico Merck, y la Organización Panamericana de la Salud (PAHO) sobre cómo hacer que la vacuna sea accesible para otros países. El primer paso lógico, dice, sería lanzarlo a través de Paho a América Latina y el Caribe, y luego a otras regiones.
Mientras tanto, Merck está desarrollando una posible vacuna para Asia con una formulación casi idéntica, que se basa en el conocimiento que Butantan ha desarrollado. En un comunicado, la firma farmacológica dijo que Butantan está «compartiendo datos clínicos y otros aprendizajes». En junio, Merck comenzó a inscribir a los participantes para su propio ensayo de fase III. «Todos los datos, experiencias y ideas que han recopilado con la vacuna Butantan serán útiles», dice Wilder-Smith.
Infectando mosquitos
Mientras Butantan espera noticias sobre la aprobación de la vacuna, el Wolbachia El método para controlar el dengue está ganando impulso. El Programa Mundial de Mosquitos (WMP), un grupo sin fines de lucro de empresas propiedad de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia, donde se desarrolló la estrategia, tiene operaciones en 14 países, incluidos Vietnam, Indonesia, México y Colombia, pero Brasil lidera el camino en términos de escala de su expansión.
La llegada del método a las Américas está vinculada al investigador brasileño Luciano Moreira, ahora director ejecutivo de Wolbito do Brasil. Wolbachia está naturalmente presente en alrededor del 50% de los insectos, pero no en las especies de mosquitos Aedes aegyptique es el principal transmisor del dengue y muchos otros virus.
