Miércoles 17 de septiembre de 2025
El estudio financiado por NIH revela cambios cerebrales mucho antes de que se desarrolle la encefalopatía traumática crónica (CTE).
La investigación respaldada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) muestra que los repetidos impactos en la cabeza de los deportes de contacto pueden causar cambios tempranos y duraderos en los cerebros de los atletas jóvenes a mediana edad. Los hallazgos muestran que estos cambios pueden ocurrir años antes de que la encefalopatía traumática crónica (CTE) desarrolle sus características de la enfermedad distintiva, que ahora solo se pueden detectar examinando el tejido cerebral después de la muerte.
«Este estudio subraya que muchos cambios en el cerebro pueden ocurrir después de los impactos repetitivos de la cabeza», dijo Walter Koroshetz, MD, director del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y accidente cerebrovasculares (NINDS) de NIH. «Estos primeros cambios cerebrales podrían ayudar a diagnosticar y tratar CTE antes de lo que es actualmente posible».
Científicos del Centro de CTE de la Universidad de Boston, el Sistema de Salud de la Salud del Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos y las instituciones colaboradoras analizaron el tejido cerebral postmortem de atletas menores de 51 años. La mayoría de ellos habían jugado fútbol americano. El equipo examinó el tejido cerebral de estos atletas, utilizando herramientas de vanguardia que rastrean la actividad génica y las imágenes en células individuales. Muchas de estas herramientas fueron pioneras por los NIH Investigación del cerebro a través del avance de las neurotecnologías innovadoras® Iniciativa, o Brain Initiative®. Los investigadores identificaron muchos cambios adicionales en los cerebros más allá de la firma molecular habitual conocida por los científicos: la acumulación de una proteína llamada tau en células nerviosas junto a pequeños vasos sanguíneos en los pliegues del cerebro.
Por ejemplo, los investigadores encontraron una sorprendente pérdida del 56% de un tipo específico de neuronas en esa área cerebral en particular, que requiere golpes duros durante los impactos y también donde se acumula la proteína tau. Esta pérdida fue evidente incluso en atletas que no tenían acumulación de tau. También rastreó con el número de años de exposición a los impactos repetitivos de la cabeza. Los hallazgos sugieren que el daño neuronal puede ocurrir mucho antes de lo que es visible por el marcador de enfermedad CTE actualmente conocido. El equipo también observó que las células inmunes del cerebro, llamadas microglia, se activaron cada vez más en proporción a la cantidad de años que los atletas habían practicado deportes de contacto.
El estudio también reveló cambios moleculares importantes en los vasos sanguíneos del cerebro. Estos cambios incluyeron patrones de genes que podrían señalar actividad inmune, una posible reacción a niveles más bajos de oxígeno en el tejido cerebral cercano y el engrosamiento y el crecimiento de pequeños vasos sanguíneos. Junto con estos hallazgos, los investigadores identificaron una vía de comunicación recientemente descrita entre la microglia y las células de los vasos sanguíneos. Los autores sugieren que esta diafonía puede ayudar a explicar cómo los problemas celulares tempranos establecen el escenario para la progresión de la enfermedad mucho antes de que CTE se vuelva visible.
El estudio es uno de los primeros en centrarse en los atletas más jóvenes, cambiando la atención de CTE avanzado en personas mayores a las primeras firmas celulares de daño.
«Lo sorprendente son los cambios celulares dramáticos, incluida la pérdida de neuronas significativa y específica de la ubicación en atletas jóvenes que no tenían CTE detectable», dijo Richard Hodes, MD, director del Instituto Nacional de Envejecimiento de NIH (NIA). «Comprender estos primeros eventos puede ayudarnos a proteger a los atletas jóvenes hoy, así como a reducir los riesgos de demencia en el futuro».
Al revelar las primeras señales de advertencia celular, este trabajo sienta las bases de nuevas formas de detectar los efectos cerebrales de las lesiones repetitivas de la cabeza y potencialmente conducir a intervenciones que podrían evitar la neurodegeneración devastadora de CTE.
Esta investigación fue apoyada por NINDS y NIA a través de las subvenciones F31NS132407, U19AG068753, RF1AG057902, R01AG062348, R01AG0905553, U54NS115266 y P30AG072978.
Sobre el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y accidente cerebrovascular (NINDS): Ninds es el principal financiador de investigación de la nación sobre el cerebro y el sistema nervioso. La misión de NINDS es buscar un conocimiento fundamental sobre el cerebro y el sistema nervioso y utilizar ese conocimiento para reducir la carga de la enfermedad neurológica. https://www.ninds.nih.gov/
Acerca del Instituto Nacional de Envejecimiento (NIA): NIA busca comprender la naturaleza del envejecimiento y las enfermedades asociadas con el envejecimiento, con el objetivo de extender los años de vida saludables y activos. https://www.nia.nih.gov
Sobre los Institutos Nacionales de Salud (NIH): NIH, la agencia de investigación médica de la nación, incluye 27 institutos y centros y es un componente del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. NIH es la agencia federal principal que realiza y apoya la investigación médica básica, clínica y traslacional, y está investigando las causas, tratamientos y curas para enfermedades comunes y raras. Para obtener más información sobre NIH y sus programas, visite www.nih.gov.
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Referencia
Butler MLMD, Pervaiz N, Breen K. et al. El trauma de la cabeza repetida causa pérdida de neuronas e inflamación en atletas jóvenes. Naturaleza (2025). Doi: 10.1038/s41586-025-09534-6
