Más veces de las que puede recordar, Jean Mueller se paró en la pasarela del telescopio de 200 pulgadas en el Observatorio Palomar escaneando el cielo nocturno, tratando de cronometrar el momento exacto para cerrar la cúpula.
A una hora y media al noreste de San Diego, el Observatorio Palomar es propiedad y está operado por Caltech, y como operador del telescopio, Mueller fue responsable de proteger sus instrumentos del clima. Dentro de la estructura, un espejo de 200 pulgadas capturó la luz de las estrellas distantes en una ventana de tiempo crucial para la investigación del astrónomo observador. Pero cuando un banco de niebla se acercó, Mueller tuvo que hacer la llamada.
«Cerraría el domo en un minuto o dos de la niebla realmente golpeándola», dijo Mueller. «Estamos atentos a cualquier cosa que pueda dañar el espejo. No quieres lluvia ácida en el espejo porque eso va a comer el revestimiento de aluminio. La ceniza, combinada con humedad, puede ser cáustica».
Mueller, un operador del telescopio en Palomar de 1985 a 2014, calificó su camino hacia la astronomía «no estándar». Tenía un título de posgrado en biblioteconomía y había trabajado como bibliotecaria para USC durante 10 años cuando se enteró de una apertura de trabajo en un observatorio diferente del sur de California: el monte Wilson, cerca de Pasadena, dirigido por la Institución Carnegie de Washington. El papel: recopilar datos y operar el telescopio de 60 pulgadas.
Mueller había comenzado a explorar la astronomía tomando una clase de cuatro semanas en el Observatorio Griffith. Atragada por saber más, continuó tomando clases en USC y Rio Hondo College. A medida que creció la comunidad de astronomía de Mueller, su amigo Howard Lanning, una operadora de astrónomo y telescopio, la alentó a solicitar un puesto en el Observatorio del Monte Wilson.
«Probablemente fue cuando mi vida cambió», dijo Mueller. «Nunca se me había ocurrido dejar el trabajo de mi biblioteca y seguir la astronomía. No tenía un título de astronomía; acababa de tomar un puñado de clases».
Jean Mueller se sienta frente al panel de control del telescopio hale de 200 pulgadas en el Observatorio Palomar.
(Kajsa Peffer)
Durante el tiempo que puede recordar, Mueller ha amado las estrellas. Ella recuerda un día específico en 1958, cuando tenía solo 8 años:
«Mi hermano y yo estábamos saltando sobre la cama, y él me dijo que el cometa de Halley sería visible en 1985».
Mueller nació en una era en la que los principales telescopios de investigación en todo el país todavía excluyeron a las mujeres. Desde principios de 1900, aunque la Institución Carnegie empleó a las mujeres como «computadoras», con pocas excepciones, no se les permitió usar sus telescopios. Tanto el monte Wilson como Palomar habían nombrado a sus astrónomos «el monasterio», retiros masculinos donde las mujeres fueron prohibidas por las conversaciones científicas. La vivienda solo para hombres se convirtió en una justificación para negar rutinariamente el acceso de las mujeres a estos telescopios.
En la década de 1950, las mujeres apenas comenzaban a superar las barreras de género para obtener acceso a los telescopios en los observatorios del monte Wilson y Palomar. Desde Margaret Burbidge hasta Vera Rubin hasta la ganadora del Premio Nobel Andrea Ghez, las astrónomas pioneras construyeron un legado intergeneracional de investigación y descubrimientos en Palomar que transformaría la comprensión del universo para siempre.
Como el primer operador del telescopio femenino en Palomar, Mueller apoyó su trabajo y generaciones de astrónomos. Con la experiencia y la capacitación técnica que obtuvo en Palomar, también comenzó a hacer sus propios descubrimientos.
Cuando se le ofreció a Mueller el trabajo del monte Wilson, inicialmente le preocupaba el riesgo financiero de cambiar de carrera y dejar 10 años de experiencia previa en la USC. Pero durante este tiempo, intentó asistir a una conferencia del autor Ray Bradbury.
Mueller todavía recuerda las palabras que la llevaron a dar el salto a la astronomía. «Hagas lo que hagas», aconsejó Bradbury, «asegúrate de que te haga feliz».
Después de operar el telescopio de 60 pulgadas en el monte Wilson durante dos años y medio y convertirse en la primera mujer en operar el telescopio de prostitutas de 100 pulgadas del observatorio, Mueller entrevistó para un nuevo trabajo en Palomar. En 1985, se convirtió en la operadora de la Samuel Oschin Telescopio de 48 pulgadasconvirtiéndola en la primera operadora del telescopio femenino en el Observatorio Palomar. Ella se quedaría durante 29 años.
«Durante su primer año en Palomar, Mueller trabajó con el astrónomo del personal de Caltech, Charles Kowal, quien había buscado con éxito objetos del sistema solar y supernovas. Un experto en tomar imágenes y escanear las frágiles placas de 14 por 14 pulgadas que capturaron datos de los telescopios de Palomar durante esos años, Kowal Techsed Mueller Critical Techniques en el proceso complejo.
«Charlie Kowal fue la primera persona en decirme que los objetos transitorios como los cometas y los asteroides necesitaban ser identificados de manera oportuna», dijo Mueller. También aprendió de Alain J. Maury, una científica fotográfica francesa para El Observatorio Palomar Second Sky Survey (Possii), quien enseñó sus técnicas de astrometría para registrar la ubicación de los objetos celestiales.
Con el aliento de Kowal y Maury, Mueller comenzó a escanear las placas de Possii, buscando cometas, asteroides y supernovas. El escaneo consistió en mover la placa con la mano debajo de un ocular estacionario.
«Había algo increíblemente emocionante en descubrir un nuevo cometa en el cielo», dijo Mueller. “Una verdadera adrenalina.
Mueller aprendió a operar los tres grandes telescopios en Palomar: el telescopio Hale de 200 pulgadas, donde fue operadora senior durante 15 años; el Telescopio de 60 pulgadasy el telescopio Samuel Oschin de 48 pulgadas.
En el transcurso de su carrera de observación, Mueller hizo importantes descubrimientos propios. Usando el telescopio Samuel Oschin, descubrió 15 cometas, 13 asteroides, siete de los cuales son objetos cercanos a la tierra, y 107 supernovas.
Y cuando el cometa Halley apareció en los cielos en diciembre de 1985, Mueller estaba operando el telescopio de 200 pulgadas en Palomar. En ese momento, era el telescopio más poderoso del mundo.
