La tripulación de limpieza del río Nolichucky. (De izquierda a derecha) Michael Crooks, Parrish Ross, Justin Morgan, Amelia Taylor, Nick Wirick.
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ERWIN, Tenn. – Cuando Amelia Taylor se enteró de que Whitewater Outfitters cerca del río Nolichucky permanecería cerrado esta temporada, tuvo que descubrir cómo compensar los ingresos perdidos.
Así que pasó de ser una guía profesional de Whitewater River para ser una «dama de basura profesional», dice Taylor. «Estoy muy orgulloso de ello. Es un día de día honesto».
Taylor ha sido una guía del río Whitewater en el área durante unos dieciséis años. Ella dice que recoger basura a lo largo del río no es terrible a pesar del golpe ocasional, el rasguño y el hematoma.
«Soy una especie de buzo de contenedor de basura, por lo que este trabajo es divertido para mí porque a veces puedo encontrar cosas útiles», dice. «De alguna manera, honestamente me gusta más este trabajo. Me gusta decir que la basura es más fácil de tratar que la gente», se ríe Taylor.
Ha pasado un año desde los restos del huracán Helene Walloped Eastern Tennessee y Western North Carolina con inundaciones devastadoras y mortales, y obligando a la mayoría de las compañías de rafting a dejar de operar.
Se ve una vista aérea de un puente dañado e inundaciones después del huracán Helene a lo largo del río Nolichucky, el 28 de septiembre de 2024, en el condado de Greene, Tenn.
George Walker IV/AP
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Los ríos populares para el rafting de aguas bravas se reabrieron para la temporada 2025, a excepción del Nolichucky.
En la mañana del 27 de septiembre de 2024, la tormenta rondaba los Apalaches del sur después de haber estado lloviendo continuamente durante varios días.
«Viste miles de años de cambio en partes del paisaje ocurriendo en dos horas», dijo el geólogo y experto en la región de los Apalaches, Philip Prince.
La guía de balsa Amelia Taylor saca escombros del hogar de la espesa madera de cepillo a lo largo de las orillas del río Nolichucky.
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«La inundación de Nolichucky fue proporcionalmente el más grande de los ríos de la región. Obtuvo literalmente el máximo efecto posible del sistema Helene, todos canalizados en ese desfiladero del río», dice. El flujo de escombros fluye los deslizamientos de tierra arrojaron pedazos de vías del ferrocarril, casas y material peligroso al río.
El Servicio Forestal de EE. UU. Cerró los puntos de acceso al río ya que la reconstrucción y restauración de un año estaban en marcha.
Mientras tanto, Outfitters tuvo que descubrir cómo reinventarse a sí mismos y a sus negocios. Están ayudando a limpiar los escombros a lo largo de las orillas del río que la maquinaria grande no pudo recoger. A través de las subvenciones de alivio financiadas por el estado, los Outfitters pueden pagar guías de balsa como Amelia Taylor y otras guías fuera del trabajo para realizar misiones de limpieza.
Utilizan las grandes balsas de 6 personas de la compañía y apilan la basura tan alta que los rápidos no se pueden ver frente a ellas. Piezas de automóviles, juguetes, neumáticos, artículos para el hogar y mucho metal de los techos de las casas lavadas.
Lilly Johnson y su esposo poseen una de las compañías de rafting que se contrató para hacer el trabajo de limpieza. Compraron el negocio en marzo del año pasado. Seis meses después, Helene golpeó. Entonces llegó una niña.
Johnson dice que si bien ha sido un año incierto, al menos su edificio todavía está en pie, y por ahora, usarán sus balsas y personal para limpiar el río.
«Nos da la oportunidad de poner a trabajar nuestras guías», dice ella. «Todavía están haciendo lo que están entrenados para hacer, remando por el río en una balsa. Estamos limpiando nuestra cuenca para que esté listo para nosotros cuando estamos listos para volver».
Y están viendo signos de progreso. Docenas de guías fluviales están haciendo misiones de limpieza casi todos los días y se sienten seguros de que podrán regresar al río el próximo año.
Guía de balsa Amelia Taylor explora el río Nolichucky Rapids en una balsa apilada con basura.
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Trey Moore es un remero local que conoce casi todos los rincones del desfiladero de Nolichucky.
Se asoció con algunos proveedores para formar una organización sin fines de lucro y trabajar junto con agencias locales, estatales y federales para ayudar al condado de Unicoi a recuperarse de su déficit económico de turismo al aire libre y restauración del río.
«Y pudimos ir y cuidar el río que siempre nos ha cuidado», dice Moore.
James Melones, un supervisor del Servicio Forestal de los Estados Unidos, dice que reconoce la importancia de la recreación al aire libre en los Apalaches del Sur y confía en que las rampas y los puntos de acceso de los botes volverá a abrir pronto. «Nuestro plan y prioridad es tener los disponibles y trabajar para la temporada 2026, así que la próxima primavera», dice.
Moore dice que tienen su trabajo cortado para ellos.
Las guías deben ser reentrenadas. Es un río nuevo, con nuevos rápidos y nuevos riesgos. Los remeros locales han comenzado a referirse informalmente al río como el Nuevo-Lichucky.
Moore dice que está comenzando a ver un camino hacia adelante en el desfiladero de Nolichucky que regresa como el mejor destino turístico al aire libre del sudeste. «Y así, esta destrucción y cambio fundamental de este evento geológico increíblemente grande es una oportunidad para un renacimiento y una oportunidad para reconectarse con el río, con la comunidad y sanar».
