I Siempre me han interesado las historias de género e identidad. En Sudáfricatenemos una fuerte constitución liberal sobre el papel para los derechos queer, pero la realidad en las calles (los crímenes de odio, la animosidad en el lugar de trabajo y en los entornos sociales) es muy diferente. Tenía curiosidad por saber adónde podían ir las personas no sólo para sentirse seguras sino también para sentirse celebradas por lo que son y verdaderamente abrazadas. Eso me llevó a la escena del concurso de drag.
Iba a concursos de fotografía todos los fines de semana y todos los lunes recibía mensajes de las personas que había fotografiado pidiéndome que les enviara las fotografías, así que recibía mucha retroalimentación instantánea sobre el trabajo que estaba haciendo. Utilicé una iluminación intensa para jugar con la idea de lo masculino y lo femenino, para enfatizar el contraste entre las fuertes líneas de la mandíbula y las personas femeninas. Pero no hay nadie más honesto que una drag queen, y muy pronto alguien me dijo que no le había gustado mucho la foto que le había tomado.
Fue difícil escucharlo, pero dejando ir mi ego le pregunté a esta persona por qué. Dijeron que era porque no se veían hermosas. Me di cuenta de que era la iluminación intensa: la forma en que un fotógrafo ve y piensa que se debe contar una historia a menudo no es la forma en que la gente se ve a sí misma o cómo quieren que se les muestre. Cambié mi enfoque. Y si no hubiera sufrido ese golpe en mi ego, el trabajo no se habría convertido en lo que tenía que ser.
Durante el siguiente año y medio, hacer el trabajo se convirtió en una conversación con las drag queens. Dije que quería hacer un proyecto colaborativo. Belinda, que está en esta imagen, vino a verme y me dijo que estaba postulando para el certamen Miss Drag Sudáfrica; Parte del concurso implica realizar un proyecto. La idea era trabajar con otros artistas drag y visitar lugares donde habían ocurrido actos de violencia y recuperar esos lugares. Le dije a Belinda que pensara quién debería contar esta historia; quería que considerara cuidadosamente si yo era la persona adecuada. Dos semanas después, regresó y dijo que quería trabajar conmigo.
Me preocupaba la seguridad de las drag queens, no sólo mientras iba a estos sitios de violencia y hacía las imágenes sino también después, ya que algunas de ellas vivían en los municipios donde se harían los retratos. Me senté con eso por un tiempo. Pero una cosa que dijo Belinda se me quedó grabada. Ella dijo: «Si no vamos, si no recuperamos estos espacios y no hacemos estas fotografías, entonces es como si no existiéramos».
Toda la serie se rodó en cuatro horas. Ese día nos reunimos en una gasolinera para que las drag queens pudieran prepararse; todas tenían ideas específicas sobre lo que querían ponerse. Nos movimos rápidamente y no nos demoramos. Definitivamente estaba nervioso; me hizo darme cuenta de cómo se sienten estas personas todos los días: nunca puedes relajarte por completo.
Fotografié a Belinda en el shisanyama – un espacio comunitario donde las mujeres cocinan y venden carne – en Khayelitsha, un municipio ubicado en Cape Flats, cerca de Ciudad del Cabo. Es el corazón del municipio, un punto de reunión donde la gente cocina carne en fogones. Era el final del día y la luz era realmente buena: todo encajó, con la señora al fondo mirando. Si miras con atención, puedes ver mi sombra. Me encanta ser parte de ella, eso siempre me hace sonreír. Belinda tiene una presencia tan regia y enigmática. Hay algo en ella; espero que se refleje en la imagen.
Luego organizamos un espectáculo en un salón comunitario en Khayelitsha. Fue una reunión pequeña, pero la gente estaba muy comprometida, vino a hacer preguntas y los artistas compartieron sobre sí mismos. Es sorprendente tener exposición global para los temas que nos interesan, pero nada de eso es tan valioso como mostrar el trabajo en el espacio en el que fue creado.
CV de Lee-Ann Olwage
Nacido: Durban, 1986
Entrenado: «Soy un fotógrafo autodidacta, pero estudié dirección cinematográfica en la escuela de cine AFDA en Ciudad del Cabo».
Influencias: “Mis compañeros, la vida, las historias en las que trabajo y otras formas de contar historias: pintura, música, tejido, arte textil”.
Punto álgido: “Ganar el Premio World Press Photo en 2020. No fue tanto el premio sino el hecho de que la gente celebrara una historia que me encantaba y mi forma de ver el mundo. Me dio una nueva confianza que me ayudó a dar los siguientes pasos en mi carrera”.
Punto bajo: “Trabajar con un periodista que no era respetuoso con la comunidad en la que estábamos. Todavía me siento resentido por no haber hablado antes de la situación”.
Consejo principal: «Rodéate de personas que hagan lo que aman».
