La improbable canción pop que se convirtió en un himno político británico definitorio

En 1997, una canción house que nos hizo sentir bien fue la banda sonora de la campaña electoral de Tony Blair. Ahora, 27 años después, ha vuelto a los titulares. Con D:Ream listo para tocar en Glastonbury 2024, la banda habla sobre su impacto.

Incluso los partidarios más leales de Rishi Sunak estarían de acuerdo en que el 22 de mayo de 2024 no fue su mejor día. De pie frente a su residencia oficial en Londres, el número 10 de Downing Street, el primer ministro británico anunció que convocaría elecciones generales, por lo que los votantes tendrían que elegir entre su Partido Conservador (también llamado Partido Conservador) y el Partido Laborista de oposición. Desafortunadamente, Sunak hizo este anuncio mientras estaba empapado por la lluvia torrencial, por lo que no parecía muy confiado. Para calmar aún más su ánimo, el discurso fue acompañado por Things Can Only Get Better de D:Ream, una canción que había sido utilizada por el Partido Laborista cuando consiguieron la victoria en las elecciones generales de 1997 bajo su carismático líder, Tony Blair.

Sunak no hubiera querido que los votantes recordaran ese resultado. Y, de hecho, en esta ocasión el Partido Laborista no tuvo nada que ver con la canción que se tocaba, ni tampoco significaba que el partido estuviera seguro de triunfar. Pero un activista anti-Tory, Steve Bray, estaba parado al final de Downing Street, tocando Things Can Only Get Better en un sistema de megafonía portátil. «Escuché el rumor el día de que iba a convocar elecciones», le dice Bray a la BBC con cierto deleite, «y pensé, ¿cuál podría ser la melodía más apropiada para trolearlo? En realidad, no estaba respaldando al Partido Laborista, Les estaba diciendo a los conservadores que se les había acabado el tiempo y que las cosas sólo pueden mejorar. Lo que me gustó fue que, con todas esas transmisiones de micrófonos, llegó a todo el mundo».

Gracias a esta travesura cronometrada por expertos, Things Can Only Get Better se ha convertido en una parte memorable no de una sino de dos elecciones generales británicas, justo a tiempo para que D:Ream la toque mañana en el Festival de Glastonbury. Pero sus sorprendentes 30 años de historia presentan muchos otros motivos para alcanzar la fama. El teclista de D:Ream en sus primeros shows fue Brian Cox, un profesor de física que presenta programas científicos en la televisión y la radio británicas, por lo que los creadores de A Shaun the Sheep Movie: Farmgeddon (2019) tenían a un Sir Brian animado tocando la canción en el final de la película. Aún más extraño, La corona Tenía una secuencia onírica en la que Tony Blair es coronado rey y el coro de una catedral canta el «nuevo himno nacional». «Se vuelve cada vez más extraño», le dice a la BBC Peter Cunnah, cantante de D:Ream. «Cuando lo escuché (durante el anuncio de las elecciones), puse mi cabeza entre mis manos y dije: 'Dios mío, otra vez no…'»

La canción fue concebida en 1990. Cunnah se había mudado de Irlanda del Norte a Londres como guitarrista de una banda independiente, Tie The Boy, y cuando se separaron, comenzó a hacer música de baile mientras desempeñaba un «trabajo de oficina realmente aburrido». Uno de sus colegas era Ragna Gift, hermana del cantante de Fine Young Cannibals, Roland Gift. «Un día hubo un poco de discusión en la oficina», dice Cunnah. «Me quedé abatido y Ragna dijo: 'No importa, Pete, las cosas sólo pueden mejorar'. Como escritor, tu radar siempre está activo y la melodía me vino directamente a la cabeza. Fui al baño con mi Walkman Sony y lo grabé.»

Como muchos de los fragmentos de canciones que Cunnah grabó en esa época, éste acumuló polvo hasta que comenzó a colaborar con el otro miembro clave de D:Ream, Al Mackenzie. A finales de 1991, necesitaban un coro para un tema house, y Cunnah cantó la frase que cambiaría su vida, para asombro de su compañero. «Pensé que se le había ocurrido simplemente, así que quedé muy impresionado», dice Mackenzie. Esa noche, tocó el tema en un club de Leicester Square de Londres donde estaba pinchando. «El lugar simplemente explotó», dice Cunnah. «La reacción fue instantánea».

El éxito de la canción no fue tan inmediato. Tras convertirla en un irresistible himno gospel-disco con un estribillo coral explosivo, D:Ream publicó Things Can Only Get Better como sencillo en enero de 1993, pero se estancó en el puesto 23 de las listas británicas. Sin embargo, más tarde ese año, el grupo realizó una gira como teloneros de Take That, la boy band más importante de Gran Bretaña, y atrajo a «una audiencia de chicas jóvenes que empezaron a enviar ositos de peluche a nuestra oficina», dice Cunnah. Cuando la canción se reeditó, encabezó la lista británica de sencillos durante cuatro semanas en 1994.

Después de años de éxito en la escena de clubes, D:Ream por fin eran nombres conocidos, la ironía era que Mackenzie ya había dejado el grupo por diferencias musicales, y Cunnah comenzaba a sentir que, a medida que llegaba a sus veintitantos años, era envejeciendo demasiado para ser una estrella del pop. Lo que no sabía era que Tony Blair estaba en el proceso de rebautizar al Partido Laborista como el brillante e inclusivo Nuevo Laborismo. Parte del proceso fue reducir el uso de un canto fúnebre socialista tradicional, La Bandera Roja, en las conferencias del partido. ¿Pero qué podría reemplazarlo?

«Bill Clinton había utilizado Don't Stop de Fleetwood Mac en sus mítines de 1992 y 1993, por lo que el Nuevo Laborismo podría haberle robado la idea (de utilizar una canción pop)», dice el Dr. Stuart McAnulla, profesor asociado de Política en la Universidad de Leeds. «Lo que sucede en la política estadounidense a menudo se traslada al Reino Unido de alguna forma». La elección de Things Can Only Get Better fue astuta, dice. «Es optimista, es pegadiza, llegó al número uno durante unas semanas, pero no tanto tiempo como para que la gente se cansara de ella. Y en sí misma, no es una canción política. Tenía la sensación de la posibilidad de renovación, pero no había nada en ella que los conservadores pudieran aprovechar y decir: '¡Miren, van a aumentar sus impuestos!'».

Hoy en día, las canciones pop se escuchan habitualmente en los eventos políticos. Theresa May, entonces primera ministra conservadora, subió al escenario para La reina del baile de Abba En una conferencia del Partido Conservador en 2018, algunos interpretaron que era una referencia autocrítica a los rígidos movimientos de baile que había mostrado a unos niños africanos en una misión comercial dos meses antes. Pero a mediados de los años 90, Cunnah se mostraba receloso de que la relacionaran con el Partido Laborista. Su nuevo representante, Jazz Summers, «era un hombre muy persuasivo», dice, y pronto aceptó interpretar la canción en las reuniones y mítines del partido. «Fue lo más extraño para mí. Veníamos de la escena de la música house, y allí estaba yo, casi retirado, saltando de nuevo en el escenario, interpretando una canción en lugar de un set completo, frente a personas que aplaudían fuera de tiempo, porque no tenían sentido del ritmo. A menudo he pensado que si quieres elegir un gobierno, debes hacerles bailar».

El éxito alentador y casi religioso de D:Ream resultó ser la combinación perfecta para el optimismo de los partidarios del Partido Laborista a medida que se acercaban las elecciones. «Los conservadores habían estado en el poder durante 18 años», dice McAnulla, «y después de ganar en 1992, la gente pensó que el Partido Laborista estaba acabado. Fue sólo en el período previo a las elecciones de 1997 cuando pensaron que tal vez podría ser diferente, y la canción reflejaba ese estado de ánimo».

El coro exultante se sintió aún más apropiado después de que el Partido Laborista asegurara su aplastante victoria. Cuando John O'Farrell, autor y guionista, escribió una autobiografía cómica sobre la campaña por el partido mientras estuvo en la oposición durante 18 años, estaba claro cuál debía ser el título.

«Jugué con todo tipo de títulos provisionales, como Trabajo duro o Trabajo de amor», dice O'Farrell. «Pero Things Can Only Get Better se convirtió en la opción obvia, no solo por la asociación con la aplastante victoria laborista al final de mi historia, sino también porque me pareció un comentario gracioso sobre ser un activista laborista durante los días oscuros de (los primeros ministros conservadores) Thatcher y Major». Las memorias fueron un éxito de ventas número uno en 1998. «Pero sí significó que cada maldito evento de publicación de libros que hice después comenzaba con alguien en la primera fila preguntando: 'Entonces, ¿las cosas mejoraron?'». La respuesta a esa pregunta es discutible. Cuando O'Farrell escribió una secuela, la llamó Things Can Only Get Worse?.

La euforia de Cunnah también desapareció. La banda se separó poco después de las elecciones de 1997, mientras la popularidad del gobierno laborista inevitablemente disminuía, y después de que el Reino Unido invadiera Irak junto con Estados Unidos, se vio acusado de tener «sangre en (sus) manos»; la banda. Sin embargo, según McAnulla, el uso de la canción por parte de los laboristas «le otorgó un mayor estatus y un significado más amplio del que habría tenido de otro modo». Cunnah y Mackenzie reformaron el grupo en 2008 y, con el paso de los años, el público comenzó a verlo menos como un grito de guerra partidista y más como una declaración polivalente de esperanza y desafío. Fue adoptado como canto futbolístico por los aficionados del renaciente Sunderland AFC en 2013; y en 2021 fue cantada por Sea of ​​Change, un coro de mujeres irlandesas de sobrevivientes y simpatizantes del cáncer. «La gente le ha encontrado muchos usos irónicos», admite Cunnah, «pero también ha habido muchos usos poco irónicos. He tenido amigos que estaban pasando por quimioterapia y esas cosas y me dijeron que encontraron consuelo en la canción. «

Siendo así, se puede entender la consternación de Cunnah cuando Bray la eligió para su broma de Downing Street en mayo, convirtiéndola así en un eslogan político una vez más. «Estamos en nuestro quinto álbum de estudio. Estamos tratando de salir del atolladero (de la política), pero justo cuando pensamos que estamos llegando a la velocidad de escape, esto nos sigue arrastrando de nuevo hacia adentro». Aun así, no hay resentimientos, o no muchos resentimientos, de todos modos. La broma de Bray impulsó la canción al número dos en la lista de iTunes del Reino Unido, y cuando mencionó en las redes sociales que la lluvia había dañado su amplificador, D:Ream le envió £ 250 para el costo de un reemplazo.

En cuanto a Cunnah y Mackenzie, han tocado Things Can Only Get Better en concierto desde que reformaron el grupo en 2008. En Glastonbury de este año lo interpretarán «con esteroides», dice Mackenzie, con una sección de metales e invitados especiales.

Cunnah confiesa que apenas está asumiendo la forma en que la canción ha sido «secuestrada» y que no aprobaría que el Partido Laborista la usara hoy, aunque no se lo hayan pedido. Mackenzie es más filosófico. «Simplemente tratamos de mantenernos alejados de todo eso», dice, «pero si la gente quiere usarla como himno, eso es cosa suya. Estoy feliz de que la interpreten y la usen de la manera que quieran. Simplemente me gustaría que la gente bailara».

El Festival de Glastonbury se celebrará hasta el domingo 30 de junio. La BBC está transmitiendo en vivo los sets de Glastonbury Dua Lipa y Coldplay Pyramid Stage 2024 para una audiencia global: serán Disponible para ver en bbc.com.