Un tipo de célula cerebral llamada astrocitos desempeña un papel crucial en la estabilización de los recuerdos en el cerebro.Crédito: José Calvo/SPL
¿Por qué somos capaces de recordar tan bien acontecimientos emocionales? Según un estudio publicado hoy en Naturaleza1, un tipo de célula en el cerebro llamada astrocito Es un actor clave en la estabilización de los recuerdos para el recuerdo a largo plazo.
Se pensaba que los astrocitos simplemente neuronas de apoyo en la creación de rastros físicos de recuerdos en el cerebro, pero el estudio encontró que tienen un papel mucho más activo e incluso pueden ser desencadenados directamente por experiencias emocionales repetidas. Los investigadores detrás del hallazgo sugieren que las células podrían ser un nuevo objetivo para tratar afecciones de la memoria como las asociadas con el trastorno de estrés postraumático y la enfermedad de Alzheimer.
«Proporcionamos una respuesta a la pregunta de cómo se almacena una memoria específica a largo plazo», dice el coautor del estudio Jun Nagai, neurocientífico del Centro RIKEN de Ciencias del Cerebro en Wako, Japón. Al estudiar los astrocitos, dijo Nagai, el estudio identifica cómo el cerebro filtra selectivamente recuerdos importantes a nivel celular.
Recuerdos estables
Nagai y sus colegas se centraron en la cuestión de la estabilización de la memoria: cómo una memoria a corto plazo se vuelve más permanente en el cerebro. Investigaciones anteriores habían encontrado rastros físicos de recuerdos en redes neuronales en regiones del cerebro como el hipocampo y la amígdala.2. Pero no estaba claro cómo estos «engramas» se almacenaban en el cerebro como recuerdos duraderos después de una exposición repetida al mismo estímulo.
Para profundizar más, los investigadores desarrollaron un método para medir los patrones de activación en astrocitos a través de todo el cerebro de un ratón mientras completa una tarea de memoria. Midieron la regulación positiva de un gen llamado Fos — un marcador temprano de la actividad celular que está asociado con los rastros físicos de los recuerdos en el cerebro3.
En una tarea de memoria de condicionamiento del miedo bien establecida, los ratones aprendieron a asociar una determinada jaula con golpes desagradables en sus pies mientras los investigadores rastreaban el nivel de Fos en sus cerebros. Días después, los animales volvían a entrar a la jaula y recordaban la desagradable sensación. Los investigadores observaron fuertes Fos regulación positiva de los astrocitos en las amígdalas de los animales y otras regiones del cerebro cuando los ratones volvieron a entrar en la jaula, pero no durante la fase de aprendizaje inicial, lo que sugiere que la actividad de los astrocitos era más importante para recordar eventos pasados que para crear nuevos recuerdos.
«La sorpresa fue que los astrocitos no respondieron a la experiencia de miedo la primera vez, sólo la segunda», dice Nagai.
La estimulación cerebral conduce a mejoras duraderas en la memoria
