NAIROBI— Una gran granja de hongos cerca de Nairobi, la capital de Kenia, es única en su tipo: cultiva hongos a escala industrial, no como alimento para restaurantes sino como material de construcción que, según algunos kenianos, podría convertir a más personas en propietarios de viviendas.
La granja produce micelio, la estructura de la raíz de los hongos que una empresa local utiliza para fabricar materiales de construcción que, según afirma, son más sostenibles que el ladrillo y el mortero normales.
La empresa MycoTile combina las raíces con fibras y agentes naturales para fabricar paneles para usos como aislamiento de techos y paredes y decoración de interiores, a una fracción del costo de construir con ladrillos de arcilla estándar. Actualmente produce casi 3.600 metros cuadrados de dichos materiales cada mes.
La vendedora ambulante Jedidah Murugi, cuya casa fue construida con materiales de construcción a base de hongos, dijo que cree que «no hay una gran diferencia en la calidad de las casas hechas de ladrillo y estas tablas».
«La única diferencia», dijo, está en el costo. Su casa, añadió, “no hace frío por la noche ni hace calor durante el día”.
Los hongos como respuesta a la crisis inmobiliaria de Nairobi
El trabajo de MycoTile podría ser de gran ayuda para Nairobi, donde los líderes locales citan una crisis de vivienda que ha dejado a muchos sin hogar o viviendo en asentamientos informales y enclaves habitacionales, propensos a incendios y problemas sanitarios. Las cifras oficiales dicen que hay un déficit de vivienda de al menos 2 millones de unidades en esta metrópoli de más de 5 millones de habitantes.
La mayoría de los kenianos son inquilinos y los propietarios construyen desde cero durante muchos años en lugar de contratar contratistas. Es común encontrar personas viviendo en viviendas mal terminadas o incompletas para no pagar alquiler en otro lugar.
«La introducción de materiales asequibles como el nuestro aprovecha un enorme mercado existente y contribuye a proporcionar soluciones de vivienda asequibles», dijo Mtamu Kililo, fundador de MycoTile.
Kililo dijo que los productos aislantes de su empresa cuestan aproximadamente dos tercios del precio de los materiales estándar.
Construir una unidad de un dormitorio en Nairobi utilizando materiales como ladrillo, madera y láminas de hojalata suele costar hasta 150.000 chelines kenianos (alrededor de 1.000 dólares) para una estructura simple, y la cifra puede duplicarse dependiendo de la calidad de los acabados, según estimaciones de los constructores.
El uso de paneles de raíces de hongos podría reducir un tercio del costo de construir una casa con ladrillos y mortero. Murugi, la vendedora ambulante, gastó alrededor de 26.880 chelines kenianos (208 dólares) en los paneles de su casa de aproximadamente 160 pies cuadrados.
Los materiales a base de micelio son más sostenibles
Las autoridades de Kenia han comenzado recientemente a trabajar en un plan nacional para descarbonizar la construcción y la edificación, con la innovación liderada localmente en el centro.
Como parte del plan, el gobierno permite a MycoTile utilizar las instalaciones del Instituto de Investigación y Desarrollo Industrial de Kenia en Nairobi, donde tiene acceso a maquinaria.
Los paneles de construcción a base de hongos de MycoTile son más sustentables que los tradicionales porque son biodegradables e inofensivos para el medio ambiente, dijo Kililo a Associated Press.
Su idea no era novedosa; otros en otros lugares han experimentado con micelio. La primera casa de micelio en la nación de Namibia, en el sur de África, fue construida por el grupo sin fines de lucro MycoHAB en mayo de 2024, utilizando tecnología desarrollada para la NASA.
En los Países Bajos, un inventor fabrica ataúdes de hongos uniendo micelio con fibra de cáñamo en un molde especial que termina pareciéndose a un sarcófago sin pintar del antiguo Egipto.
Los productos sostenibles elaborados con materiales biogénicos son deseables porque tienen una baja huella de carbono y potencialmente no generan emisiones, dijo Nickson Otieno, arquitecto y experto en sostenibilidad en Nairobi.
La construcción “es uno de los mayores emisores”, añadió.
El grupo de expertos Global Buildings Performance Network advirtió este año que Kenia “corre el riesgo de bloquear décadas de construcción con uso intensivo de carbono” sin una intervención específica.
Kililo dijo que su empresa también utiliza desechos agrícolas en su proceso de producción, lo que reduce los contaminantes potenciales y alivia la presión sobre los sistemas de eliminación de desechos.
«Vamos al oeste de Kenia, donde hay muchas fábricas de azúcar y recogemos los desechos», dijo.
Los desechos agrícolas pasteurizados se introducen en el compuesto de micelio de los hongos cultivados, uniéndolos en paneles densos. MycoTile utiliza alrededor de 250 toneladas de desechos agrícolas al año, dijo Kililo.
Una granja de hongos en Ruanda
A Kililo, la idea le surgió durante una beca de investigación en la capital de Ruanda, Kigali, hogar de una de las granjas de hongos más grandes de África Oriental. Kililo dijo que allí aprendió el proceso de cultivo de hongos.
«Los sustratos usados parecían ladrillos y pensé que podrían usarse en la industria de la construcción», dijo.
Al regresar a Kenia, decidió crear pequeños bloques en su cocina como parte de su investigación sobre la base fúngica de la construcción sustentable, sin imaginar que algún día podría volverse comercial.
“Comencé a hacer un proceso similar, cultivándolos en mi despensa y horneándolos en mi horno”, dijo. «Al principio era puramente investigación».
Tiro y Komu escriben para Associated Press.
