Crédito: Jerry Mason/Biblioteca de fotografías científicas
John Gurdon transformó la biología al demostrar que cuando las células se especializan para convertirse en un tipo específico, como la piel o las células nerviosas, lo hacen activando y desactivando genes, no perdiendo información genética. Esta idea provino de sus experimentos pioneros entre las décadas de 1950 y 1970, cuando transfirió el núcleo (la parte de la célula que contiene ADN) de células de rana a huevos de rana cuyos núcleos habían sido eliminados. Algunos de los huevos se convirtieron en ranas adultas, lo que demuestra que algunas células especializadas conservan el modelo genético completo para formar un organismo completo.
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También proporcionó evidencia preliminar de que, aunque el número de células pluripotentes (que pueden convertirse en muchos tipos de células) disminuye durante el desarrollo, algunas persisten hasta la edad adulta. Su trabajo sentó las bases para la clonación de animales y, décadas después, el nacimiento del primer mamífero clonado, la oveja Dolly.
Gurdon compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2012 con Shinya Yamanaka de la Universidad de Kyoto en Japón, quien descubrió cómo reprogramar células adultas en un estado similar a las células madre. Juntos, sus descubrimientos remodelaron la investigación sobre cómo se desarrollan los organismos, así como la biología celular y la medicina regenerativa.
Después de su éxito inicial, Gurdon estudió cómo el núcleo está influenciado por el citoplasma que lo rodea. Al trasplantar núcleos a óvulos y sus células precursoras (ovocitos), demostró que las sustancias del citoplasma controlan el ciclo celular (la secuencia de crecimiento y división) y la actividad genética. Identificó desencadenantes químicos para la copia del ADN y la división celular, lo que ayudó a definir cómo se multiplican todas las células.
Nacido en el sur de Inglaterra en 1933, Gurdon creció en un hogar confortable, pero tuvo problemas en la escuela. A los 13 años, fue al Eton College en Windsor, Reino Unido, una experiencia que más tarde calificó de “intensamente incómoda”. A los 15 años, ocupó el último lugar entre 250 estudiantes en un famoso informe de biología. Su maestro escribió: «No escucha, pero insiste en hacer su trabajo a su manera. Creo que tiene ideas sobre cómo convertirse en científico; en su forma actual, esto es bastante ridículo».
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Después de ese desastre, Eton lo excluyó de más clases de ciencias. El Christ Church College de la Universidad de Oxford, Reino Unido, le ofreció una plaza basándose en sus conocimientos de latín y griego, con la condición de que estudiara cualquier cosa excepto latín y griego. Pasó un año sabático aprendiendo biología elemental y se le permitió cambiar a zoología. Tenía un interés de larga data por los insectos y obtuvo honores de primera clase en zoología, pero el profesor de entomología rechazó su solicitud para estudiar insectos para obtener un doctorado. Afortunadamente para la ciencia, Michail Fischberg, profesor de biología del desarrollo, le propuso un proyecto de doctorado que estudiaba el embrión de la rana con garras. xenopuslo que le llevó a sus emblemáticos experimentos de trasplante nuclear.
