Los investigadores dicen que menos niños desarrollaron alergias al maní después de que se implementaron pautas que pedían introducir productos de maní a los niños pequeños.
Patrick Sisón/AP
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Durante años, a los padres se les dijo que no expusieran a sus bebés al maní para prevenir una alergia potencialmente peligrosa. Pero hace 10 años, un estudio histórico descubrió lo contrario, afirmando que si los bebés consumen productos de maní a una edad temprana, era mucho menos probable que se volvieran alérgicos a ellos.
Los expertos en salud se dieron cuenta rápidamente, y el cambio resultante en la orientación pediátrica ha ayudado a sacar al maní del primer lugar como causa de alergia alimentaria en niños menores de 3 años en los EE. UU., según un nuevo estudio publicado en la revista revisada por pares Pediatría.
«La introducción temprana de alérgenos funciona», dice a NPR el Dr. David Hill, quien dirigió el estudio. «Por primera vez en la historia reciente, parece que estamos empezando a frenar la epidemia de alergia alimentaria en este país».
Las crecientes preocupaciones sobre las alergias alimentarias han remodelado partes de la dieta de los estadounidenses, desde escuelas y campamentos que prohíben la mantequilla de maní en los sándwiches hasta las aerolíneas que rechazan las bolsas de nueces saladas que alguna vez fueron omnipresentes. En 2015, La revista de medicina de Nueva Inglaterra hizo referencia a una cuadruplicación de la prevalencia de la alergia al maní en niños estadounidenses, citando un crecimiento del 0,4% en 1997 a más del 2% en 2010.
Pero cuando las directrices sanitarias de EE. UU. cambiaron en 2015 y 2017, también cambió esa tendencia, según Hill, alergólogo pediátrico del Hospital Infantil de Filadelfia y profesor asistente de pediatría en la Universidad de Pensilvania.
«Hubo una reducción del 43% en la prevalencia de la alergia al maní», dice Hill, «y una reducción del 36% en la prevalencia de cualquier alergia alimentaria».
Estima que las pautas modificadas han prevenido las alergias al maní en al menos 40.000 niños en la última década.
El punto de inflexión en la prevención de la alergia al maní se remonta a 2015, cuando la investigación fue publicada que tenía como objetivo resolver un enigma: ¿Por qué la alergia al maní era 10 veces mayor entre los niños judíos en el Reino Unido que entre los niños israelíes con ascendencia similar? Los investigadores observaron que, si bien los padres británicos y estadounidenses mantenían a sus bebés alejados de los productos de maní, muchos padres israelíes rutinariamente alimentaban a sus bebés con un bocadillo de maní hinchado llamado Bamba.
Las recomendaciones revisadas, incluidas las del Pautas dietéticas para los estadounidensespide introducir a los bebés considerados con alto riesgo de alergia al maní a alimentos que contengan maní a partir de los 4 a 6 meses, de acuerdo con el consejo publicado en 2017 por la Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
Hill y sus colegas observaron la tasa de alergia alimentaria en niños pequeños antes y después de que se publicaran las directrices revisadas para el maní y otros alérgenos. Lo hicieron analizando los datos de salud de más de 120.000 niños en los EE. UU. utilizando registros de docenas de consultorios pediátricos diferentes.
La Dra. Corinne Keet, profesora de pediatría de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que trabaja en epidemiología de las alergias alimentarias, dice que el estudio le parece interesante, aunque es cautelosa a la hora de leer demasiado sobre él. Ella no participó en la investigación.
«Estoy un poco sorprendida por estos hallazgos porque podría haber esperado que tuviéramos más diagnósticos simplemente porque la gente pensaba más en las alergias» en la última década, dice.
Parte del motivo de su precaución, dice Keet, es que su propia investigación ha encontrado que las familias no han implementado completamente las nuevas pautas, en muchos casos debido al temor de que exponer a un bebé a productos de maní también pueda poner en peligro a un hermano o a un padre alérgico.
Keet también dice que es sencillamente difícil realizar un estudio de alta calidad sobre la prevalencia de las alergias alimentarias. Señala que el influyente estudio de 2015, llamado SALTO (Aprendiendo temprano sobre la alergia al maní), produjo resultados definitivos al realizar un gran ensayo clínico que siguió a cientos de niños pequeños a lo largo del tiempo.
Hill y sus colegas reconocen que su estudio tiene limitaciones, como depender de códigos de diagnóstico, que no son necesariamente equivalentes a las tasas de alergia reales. Sus datos tampoco incluyen información sobre los hábitos alimentarios de los niños.
Aún así, ve el estudio como otra señal positiva de que un cambio estratégico está ayudando a los niños. Los beneficios son de gran alcance, añade, porque muchas alergias al maní son una enfermedad que persiste durante toda la vida.
«Es muy persistente», dice Hill. «Sólo alrededor del 10% de los niños que desarrollan alergia al maní la superarán con el tiempo».
