¿Cuál es el límite del gasto energético humano? Los atletas de élite revelan su 'techo metabólico'

El cuerpo humano tiene un «techo metabólico» que ni siquiera los atletas más extremos pueden superar. un estudio¹ publicado hoy en la revista Biología actual encuentra que durante un período prolongado (de 30 semanas o más) ese límite es aproximadamente 2,4 veces la tasa metabólica basal (TMB) de un atleta, la cantidad mínima de energía que el cuerpo necesita por día para tareas esenciales, como respirar.

Durante períodos cortos, las personas pueden quemar hasta diez veces su TMB. Los investigadores han propuesto previamente que el cuerpo tiene un límite metabólico.² de alrededor de 2,5 veces la TMB durante períodos prolongados, pero nunca se ha probado adecuadamente hasta ahora, dice Andrew Best, antropólogo biológico de la Facultad de Artes Liberales de Massachusetts en North Adams y coautor del trabajo.

Best y sus colegas reclutaron a 14 atletas de alta resistencia: ultracorredores, ciclistas y triatletas. Los participantes bebieron agua doblemente marcada que contenía deuterio y oxígeno-18, que son isótopos pesados ​​de hidrógeno y oxígeno. Una vez ingeridos, tanto el deuterio como el oxígeno-18 se perderán del cuerpo en forma de agua, a través de la orina y el sudor. Sin embargo, parte del oxígeno-18 también saldrá del cuerpo en forma de dióxido de carbono exhalado.

Al rastrear la cantidad de estas moléculas que se eliminaban en la orina, los científicos pudieron calcular la cantidad de CO₂ exhalado y, a partir de esto, estimar la cantidad de calorías que quemaron los atletas. Esto permitió al equipo rastrear la producción de energía de los atletas mientras realizaban actividades (como competiciones) en tiempo real, en lugar de medirla en cintas de correr en un laboratorio, dice Best.

Golpeando el techo

Durante las competiciones de varios días, algunos atletas quemaron alrededor de 9.000 calorías al día. Pero durante períodos más largos (30 y 52 semanas), su gasto de energía promedió alrededor de 2,4 veces su TMB. Los resultados muestran que incluso los atletas más extremos alcanzan un techo metabólico que es excepcionalmente difícil de superar.

Los investigadores también encontraron que cuando los atletas dedicaban más energía a correr, andar en bicicleta y nadar, inconscientemente reducían el uso de energía en otras cosas, como caminar o moverse.