Un nuevo estudio encuentra que el entrenamiento cognitivo puede aumentar los niveles de un mensajero químico clave en el cerebro responsable de la toma de decisiones y revertir un proceso asociado con el envejecimiento.
adventtr/iStockphoto/Getty Images
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Los científicos son informar la primera evidencia convincente en personas de que el entrenamiento cognitivo puede aumentar los niveles de una sustancia química cerebral que normalmente disminuye con la edad.
Un estudio de 10 semanas en personas de 65 años o más encontró que hacer ejercicios mentales rigurosos durante 30 minutos al día aumentaba los niveles del mensajero químico. acetilcolina en un 2,3% en un área del cerebro implicada en la atención y la memoria.
El aumento «no es enorme», afirma Étienne de Villers-Sidanineurólogo de la Universidad McGill de Montreal. «Pero es significativo, considerando que normalmente se obtiene una disminución del 2,5% por década sólo con el envejecimiento».
Entonces, al menos en esta área del cerebro, el entrenamiento cognitivo pareció retroceder el reloj unos 10 años.
El cambio químico observado tras un entrenamiento cerebral intensivo es convincente, afirma Michael Hasselmodirector del Centro de Neurociencia de Sistemas de la Universidad de Boston, que no participó en el estudio.
«Fue tan convincente que pensé: 'Tal vez necesito hacer esto'», dice.
El resultado retrocede antes investigación en animales que muestran que los entornos que estimulan el cerebro pueden aumentar los niveles de ciertos neurotransmisores. Los estudios de personas han sugerido que el entrenamiento cognitivo puede mejorar el pensamiento y la memoria.
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El estudio, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, se produce en medio de una proliferación de programas de entrenamiento cerebral en línea, incluidos Lumosity, Elevate, Peak, CogniFit y BrainHQ.
Pero ha sido difícil saber si estos programas realmente funcionan, dice de Villers-Sidani, director de la clínica de trastornos cognitivos del Instituto Neurológico de Montreal McGill.
«Tuvieron un impacto positivo en algunas medidas cognitivas», dice, «pero entonces la pregunta era: ¿en qué medida están cambiando el cerebro y cómo lo están cambiando?».
Entonces, de Villers-Sidani y un equipo de investigadores decidieron ver si el ejercicio mental podría aumentar los niveles de acetilcolina, un neurotransmisor estrechamente asociado con el rendimiento cognitivo.
Los niveles de acetilcolina suelen comenzar a disminuir gradualmente alrededor de la mediana edad. Sin embargo, los niveles caen bruscamente en personas con la enfermedad de Alzheimer.
El equipo estudió a 92 personas sanas de 65 años o más.
La mitad de los participantes pasaron 30 minutos al día jugando juegos de computadora como solitario y Candy Crush.
Los demás dedicaron la misma cantidad de tiempo cada día a realizar ejercicios cognitivos que forman parte del programa científicamente probado BrainHQ. El programa desafía a los usuarios a recordar el tipo y la ubicación de los elementos que aparecen y desaparecen cada vez con mayor velocidad.
«Está realmente dirigido a la atención y la velocidad de procesamiento, y en cierto modo te lleva al límite», dice de Villers-Sidani.
Los investigadores utilizaron un tipo especial de exploración PET para detectar cambios en los niveles de acetilcolina en la corteza cingulada anterior, una región del cerebro que es importante para tomar decisiones y detectar errores.
«Para ser honesto, no estaba seguro de que encontraríamos nada», dice de Villers-Sidani.
Pero lo hicieron. En las personas que jugaban juegos como el solitario, los niveles de acetilcolina se mantuvieron sin cambios. Pero en las personas que realizaron entrenamiento cognitivo, hubo un aumento significativo.
Los niveles de acetilcolina también aumentaron en otras áreas del cerebro, incluido el hipocampo, que desempeña un papel clave en la memoria.
Incluso los cambios modestos son significativos, dice Hasselmo, porque la acetilcolina hace más que transportar mensajes al cerebro. También modula el comportamiento de las neuronas de manera que afectan el aprendizaje, la memoria y la atención.
Entonces, cuando una persona toma, digamos, una dosis alta de escopolamina, un fármaco contra el mareo, que bloquea los efectos de la acetilcolina, las cosas empiezan a salir mal.
«Si se bloquea la función neuromoduladora del cerebro, la persona ni siquiera puede pensar», afirma Hasselmo. «Entras en un estado delirante».
Por otro lado, incluso pequeños aumentos de acetilcolina pueden tener un «efecto profundo y notable» sobre la memoria y el pensamiento en las personas mayores.
Hasselmo señala que el Los primeros medicamentos para el Alzheimer. Reducción de los síntomas al aumentar los niveles de acetilcolina. Ahora, afirma, el entrenamiento cerebral intensivo tiene el potencial de lograr beneficios similares y evitar el deterioro cognitivo.
