El otoño es la mejor temporada para ser aficionado a los deportes. Los playoffs de béisbol, un millón de dramas en miniatura, alcanzan su cúspide y culminan con la Serie Mundial, que comienza esta noche; el fútbol universitario y la NFL están en pleno apogeo; la temporada de la WNBA termina justo cuando la NBA y la NHL comienzan a jugar; y los partidos de fútbol continúan en todos los rincones de todas las naciones, todo el tiempo. Estos meses prácticamente te ruegan que te pierdas en la emoción de una serie ganadora, el patetismo de una bandeja fallida al sonar la chicharra o la euforia de un equipo campeón rociando champán por toda la casa club.
Para la mayoría de los aficionados, estos son días de espectáculo y adrenalina. Pero por muy tentador que sea simplemente desconectar el cerebro, los deportes siempre están llenos de significado y su influencia se extiende mucho más allá de su atractivo emocional. Tanto para el fanático ferviente como para el observador casual, profundizar en las tendencias transformadoras detrás de los juegos (como el auge de los juegos de azar, el creciente “lavado deportivo” de políticas poco éticas y gobiernos antiliberales, y las batallas sindicales entre los atletas y las potencias que los financian) es un pasatiempo valioso en sí mismo. Aquí hay siete grandes libros que, al igual que los juegos mismos, nos educan, nos cautivan y nos recuerdan hasta qué punto el universo deportivo refleja (y define) el mundo en general.
Sangre, sudor y lágrimas: Jake Gaither, Florida A&M y la historia del fútbol universitario negro, por Derrick E. White
Históricamente, los colegios y universidades negros han sido impulsores de talento y visión en los deportes, especialmente en el fútbol, durante un siglo, pero representan una cultura distinta. “Aunque aparecen las mismas notas, las universidades y comunidades negras improvisan, haciendo suyos los acordes y la composición”, escribe White en este fascinante libro. «El resultado es un juego familiar y diferente al mismo tiempo». Recientemente, esa herencia se ha vuelto influyente a nivel nacional: ex estrellas de la NFL como Deion Sanders, Michael Vick y Eddie George han asumido puestos de entrenador en diferentes HBCU, por ejemplo, y quizás la figura mediática más visible en los deportes, Stephen A. Smith, es un franco graduado de HBCU. Debido a este ascendiente, la biografía de White sobre el veterano entrenador de Florida A&M, Jake Gaither, es una lectura esencial para cualquiera que quiera comprender la trayectoria del fútbol moderno. Gaither fue entrenador de los Rattlers durante 24 años, antes de la integración y durante todo el movimiento de derechos civiles, y White demuestra que es fundamental tanto para el deporte como para todos los atletas negros. Pero el libro es mucho más que un simple requisito previo: es una lectura divertida que muestra a las personas que crearon los legados que admira.
Ciudad en auge, por Sam Anderson
En 2012, Anderson, escritor de La revista del New York Timesse enamoró de la ciudad de Oklahoma. Había viajado allí para escribir sobre el Thunder, apenas cuatro años después de que el equipo de la NBA se mudara de Seattle a la capital de Oklahoma, una ciudad poco probable para una franquicia deportiva importante. A medida que empezó a aprender más sobre la ciudad, la loca historia de su fundación (miles de colonos reclamaron lotes en un solo día durante una fiebre de tierras), seguida de tragedias y glorias alternas, le pareció a Anderson un microcosmos de la historia estadounidense. Ese encargo acabó inspirándole a escribir este brillante y caleidoscópico retrato de un lugar; su libro no es justo sobre deportes, pero nunca olvida cómo los equipos y los hogares reflejan el destino de cada uno, sugiriendo que un equipo comienza a parecerse a su hogar de la misma manera que un perro se parece a su dueño. Anderson no ha actualizado el libro desde que el Thunder ganó el campeonato de la NBA en junio, pero una vez que lo lees, nunca volverás a ver un partido del Thunder sin pensar en ello.
Equipo de ensueño, por Jack McCallum
McCallum es el amado gran alca de los escritores de la NBA. Lo ha visto todo: empezó a escribir sobre la NBA durante deportes ilustrados en 1981 y continúa comentando la liga en la actualidad. (El verano pasado, escribió una hermosa despedida para la carrera del entrenador de los San Antonio Spurs, Gregg Popovich.) Esta historia del equipo de baloncesto masculino olímpico de Estados Unidos ganador de la medalla de oro en 1992, el de Michael Jordan, Larry Bird, Charles Barkley y Magic Johnson, es a la vez un juego glorioso y el producto ideal de un reportero del Salón de la Fama que vacía su cuaderno. Las anécdotas de Barcelona son infinitas: McCallum describe al equipo de fiesta por España, oponentes de otras naciones deteniéndose para pedir autógrafos y una pelea fuera de cámara, sin entrada de forasteros, que durante décadas muchos fanáticos pensaron que era apócrifa (incluso desentierra el puntaje de la caja). Equipo de ensueño Encantará a aquellos que sólo están brevemente interesados en la NBA, pero sigue siendo indispensable para cualquiera que declare, como lo hizo la liga en su marketing de mediados de los 90, «Me encanta este juego».
Abierto, por André Agassi
Esta mirada cruda, honesta y sorprendentemente conmovedora a una de las carreras más destacadas en la historia del tenis es ampliamente considerada, y con razón, la mejor autobiografía atlética que existe. Cuando estaba activo, a Agassi a menudo se le consideraba, incorrectamente, más llamativo que sustancial en la cancha, pero la vida detrás de los anuncios de zapatos estaba llena de conflictos. Agassi fue reclutado por su padre para este deporte y rara vez disfrutaba haciéndolo; llama a la academia de tenis a la que se vio obligado a asistir cuando era adolescente un “campo de prisión glorificado”. (Este problema eventualmente conduciría a un problema con las drogas: Agassi una vez dio positivo por metanfetamina, sobre lo cual mintió a los funcionarios del tenis para evitar una suspensión). A la luz de todo esto, los éxitos de Agassi terminan sintiéndose menos como triunfos y más como escapes: lo apoyas no para que gane, sino simplemente para que sobreviva. Te alegrarás cuando finalmente, de alguna manera, lo haga.
Señores del reino, por John Helyar
Que los deportes sean un gran negocio no es ninguna novedad, pero el libro de Helyar muestra hasta qué punto la historia de los deportes profesionales es verdaderamente la del trabajo organizado y cuán feas pueden ponerse las cosas. Señores del reino Es un perfil clásico de la relación entre los hombres dueños de equipos de béisbol y los hombres que juegan para ellos. El libro cubre más de 50 años de historia, comenzando a principios del siglo XX y terminando en vísperas de la huelga de 1994, que canceló la Serie Mundial. Una y otra vez, Helyar ilumina conexiones innegables entre las personas que dirigían el béisbol en ese entonces y las personas que todavía lo hacen. En este deporte, demuestra, los hombres ricos con dinero familiar han intentado durante mucho tiempo reprimir a los jugadores de clase trabajadora, muchos de ellos hombres de color, que tienen sólo unos pocos años de poder adquisitivo, y luego explica cómo el sindicato de jugadores se construyó a partir de la autoprotección antes de involucrarse en una batalla regular y prolongada. Aunque el libro tiene ahora más de 30 años, no podría parecer más relevante: el actual acuerdo de negociación colectiva del béisbol expira después de la temporada 2026, y se está gestando otra pelea laboral sobre un posible tope salarial (algo que el sindicato ha luchado durante décadas).
La revuelta del atleta negro, por Harry Edwards
En 2020, durante las protestas generalizadas que siguieron a la muerte de George Floyd, los atletas participaron políticamente de una manera casi sin precedentes: en un momento, los Milwaukee Bucks, en respuesta al tiroteo contra Jacob Blake en Kenosha, Wisconsin, de hecho se negaron a jugar un partido de playoffs de la NBA. Pero había antecedentes, como muestra Edwards, un sociólogo, en este libro. La huelga de los Bucks recordó, entre otras cosas, un boicot de la NBA de 1961 por parte de Bill Russell y otros jugadores. Y se hizo eco de las protestas olímpicas de 1968, en las que dos atletas negros, John Carlos y Tommie Smith, hicieron el saludo Black Power en el podio olímpico. La revuelta del atleta negro cuenta la historia de esa acción: las circunstancias que llevaron a ella y el retroceso que seguiría. Era un texto no oficial del movimiento activista atlético de mediados de siglo; El propio Edwards incluso aconsejó a los jugadores (tanto el libro como Edwards aparecen en Pájaro de alto vuelola película de Steven Soderbergh de 2019 sobre el empoderamiento de los atletas). En un momento en que la política estadounidense está más involucrada que nunca con los deportes, mientras Estados Unidos se prepara para albergar la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos, esta mirada al poder político de los atletas es crucial.
Por Harry Edwards
Un juego de mujeres: ascenso, caída y ascenso del fútbol femeninopor Suzanne Wrack
En 2019, la selección nacional femenina de fútbol de Estados Unidos, un grupo carismático y políticamente activo que se había enfrentado abiertamente con el presidente Donald Trump, saltó al campo para la final de la Copa del Mundo contra Holanda y resultó heroica ganadora. Estados Unidos estaba mirando: el partido representó un pináculo moderno de popularidad para el fútbol femenino en Estados Unidos y a nivel mundial. La completa historia del fútbol femenino en Wrack comienza a principios del siglo XX, cuando era tan popular que la Asociación de Fútbol de Inglaterra, alegando que el deporte era “inapropiado para las mujeres”, en realidad prohibió a las mujeres jugar durante más de cinco décadas. El libro continúa hasta el día de hoy, cuando el juego ha alcanzado nuevas alturas. Wrack es sencilla en su narración, pero tiene claro lo que realmente significa el acto de jugar. La victoria no es lo único en juego: las mujeres que juegan fútbol de élite desafían a quienes intentan menospreciar sus logros, algo que el USWNT, que recibió constantes críticas de Trump, entiende vívidamente.
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