Carla Stellweg, la intrépida curadora y escritora que cambió los fundamentos del arte contemporáneo mexicano en un momento crítico para la historia y la identidad del país, murió el lunes 20 de octubre. Su fallecimiento en su casa en Cuernavaca, México, a la edad de 83 años fue confirmado por su hijo, el escritor George Stellweg.
Además de sus contribuciones a la erudición del arte mexicano, Stellweg forjó un camino más amplio para los artistas latinoamericanos y caribeños en un escenario global, constelando el activismo por los derechos de las mujeres, la marginación de las comunidades latinas radicadas en Estados Unidos, la clase preocupaciones y jerarquías institucionales como luchas interrelacionadas. Entre sus logros más elogiados se encuentra Artes Visualesla revista trimestral bilingüe de arte contemporáneo que Stellweg cofundó y editó en el Museo de Arte Moderno (MAM) de la Ciudad de México entre 1973 y 1981. Incluso mientras operaba dentro de los límites de una publicación financiada por el estado bajo los auspicios del presidente Luis Echeverría, cuya campaña para marcar el comienzo de un ideal democrático oscureció su roles en las notorias masacres estudiantiles del país, Artes Visuales abrazó lo experimental y lo político de maneras “subliminales”, escribió Stellweg en un ensayo de 2010. Los números incluían desde un estudio de los pensamientos de los artistas sobre el Canal de Panamá hasta textos sobre videos emergentes y arte conceptual y crónicas tempranas de artistas chicanos.
«Esto fue a principios de la década de 1970, cuando pocos prestaban atención a la escena artística que involucraba a los mexicoamericanos», dijo la amiga de Stellweg, la historiadora del arte y galerista Patricia Ruiz-Healy. Hiperalérgico. “Esta fue la primera vez en América Latina que se discutieron preguntas sobre qué es el arte latinoamericano”.
Taiyana Pimentel, directora del Museo de Arte Contemporáneo de Monterrey, destacó que Artes Visuales dio espacio no sólo a los artistas sino también a los escritores jóvenes, como el filósofo Manuel de Landa, que publicó uno de sus primeros artículos en la revista. “Estableció un paradigma en la crítica de arte latinoamericana, un modelo temprano que ha sido seguido por otras publicaciones en el continente”, dijo Pimentel.
Stellweg nació en 1942 en Bandung, Indonesia, entonces Indias Orientales Holandesas ocupadas por los japoneses, donde ella y su familia estuvieron encarcelados en un campo de detención japonés hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Estudió en los Países Bajos en la década de 1950 y se mudó a México en 1958, donde se absorbió en los escritos de José Gorostiza, Alfonso Reyes y otros pensadores que impulsaron una visión de la identidad mexicana más allá del nacionalismo posrevolucionario. Su carrera en las artes despegó a mediados de la década de 1960, cuando comenzó a trabajar como curadora asistente de Fernando Gamboa, el reconocido museógrafo y luego director del MAM.
Orquestar la presencia de México en espectáculos como la Expo 67 de Montreal y la Bienal de Venecia de 1968 colocó a Stellweg en el centro de feroces debates en torno al arte y la modernidad. En una entrevista de 2021, contó que enfrentó la ira del titán muralista David Alfaro Siqueiros cuando se opuso a su propuesta de mostrar obras de Rufino Tamayo y artistas de la llamada Generación de la Ruptura, un movimiento que rechazaba la hegemonía del realismo social.
Posteriormente, Stellweg fue nombrado brevemente subdirector del naciente Museo Tamayo en la Ciudad de México en 1979, y el museo presentó una exhibición dedicada a su trabajo en 2023. “Ella era de todas partes y de ninguna”, dijo Andrea Valencia Aranda, quien co-curó la muestra con Pablo León de la Barra. “Esto le dio gran coraje y le permitió acercarse sin prejuicios a artistas y movimientos que no representaban la corriente principal”.
Tras el abrupto cierre de Artes Visuales En lo que ella llamó un acto de censura por parte del MAM bajo un cambio de guardia político, Stellweg se mudó a la ciudad de Nueva York en 1982, donde su apartamento en el Soho se convertiría en un centro de intercambios en torno al arte latinoamericano durante décadas. Aimé Iglesias Lukin, directora y curadora en jefe de Artes Visuales de Americas Society, que recibió a Stellweg en una serie de charlas en torno a su 2021 exhibición de artistas latinos en la ciudad de Nueva York, recuerda a Stellweg como una persona “profundamente generosa” que disfrutaba compartir tiempo, espacio e ideas con los demás.
“La mayoría de nosotros llegamos a ella a través del mundo del arte, pero ella terminó enseñándonos sobre el mundo de la vida”, dijo Iglesias Lukin, recordando el cálido y distintivo sentido del humor de Stellweg. “Cuando me separé y me sentí desconsolada, Carla me dijo: 'Oh, ¿este es tu primer divorcio? ¡Bienvenido! Ya he tenido tres'”.
Stellweg crió a artistas de ascendencia latinoamericana radicados en Estados Unidos, quienes lucharon con las maravillas y los desafíos de una existencia bifurcada, y abrazaron formas de arte urbano y efímero como el graffiti que rompió el molde de las expectativas dominantes. Al igual que su breve paso por el Museo Tamayo, muchos de los esfuerzos de Stellweg durante este período fueron de corta duración pero profundamente influyentes. Cofundó la Galería Stellweg-Seguy en 1983 y en 1986 se convirtió en curadora jefe del Museo de Arte Hispano Contemporáneo, cargo que ocupó durante tres años antes de partir para establecer la galería que lleva su mismo nombre en Mercer Street. Se dedicó al espacio durante casi una década, exhibiendo a artistas como Ana Mendieta, Liliana Porter, Luis Camnitzer, Hannah Wilke y Vito Acconci. Porter dijo que quedó “inmediatamente cautivada” por el espíritu de Stellweg. “Tuve el privilegio de presenciar su extraordinario talento y su inquebrantable compromiso con la promoción del arte latinoamericano, incluso en entornos que no siempre eran acogedores”, añadió Porter.
De 1997 a 2001, Stellweg dirigió el Contemporary at Blue Star, un centro de arte alternativo en San Antonio, Texas. Posteriormente regresó a Nueva York para enseñar en la Escuela de Artes Visuales antes de emprender el camino de regreso a México, donde pasaría los últimos años de su vida.
A diferencia de los líderes de museos de alto perfil que estratégicamente se desvían de lo político, Stellweg se metió con entusiasmo en la controversia. Ella era parte del Contrabienalun esfuerzo de finales de la década de 1960 por parte de artistas latinoamericanos para boicotear la Bienal de São Paulo en protesta por la represión estatal brasileña y el terror más amplio de los regímenes militares en la región. Deja un tesoro de escritos, recientemente compilados en una colección editada por Edgar Alejandro Hernández que narra sus reflexiones francas e incisivas sobre todo, desde el surgimiento de grupos contrafeministas en México hasta las asfixiantes barreras del mercado del arte.
“Los proyectos curatoriales deben tener 'protagonistas' importantes, y los grandes magnates voltean sus obras trofeo, aumentando de un plumazo los precios y sus ganancias de las inversiones en arte”, escribió en un ensayo 2015. «¿Quién escribe la historia del arte hoy en día? ¿Toda la esfera reside únicamente en manos de coleccionistas privados y corporativos? ¿Los proyectos impulsados por curadores influyen más en este sistema de valor puramente monetario? ¿Existe una distinción entre el coleccionismo privado e institucional? ¿Existen todavía alternativas?»
El impacto del curador en el arte y su gente queda plasmado en una avalancha de homenajes y recuerdos en los últimos días. El artista venezolano-estadounidense Rolando Peña, quien conoció Stellweg en Nueva York como parte de grupos de artistas progresistas que se oponen a la guerra de Vietnam, dijo Hiperalérgico fue «como encontrarse con un ángel». Frederik Schampers, sobrino de Stellweg y director de la galería Gladstone en Nueva York, dijo que ella era una “luz guía… una mujer increíblemente poderosa: profundamente inteligente, ferozmente independiente y profundamente comprometida con los artistas y las ideas en las que creía”. El marchante neoyorquino Henrique Faria la llamó “visionaria”.
«Carla fue una pionera. Su curiosidad por lo nuevo y su rigor conceptual la convirtieron en una de las voces más críticas de su generación», dijo Patrick Charpenel, director de El Museo del Barrio en East Harlem. «Su partida deja un vacío irreemplazable».
Los archivos de Stellweg se encuentran en el Museo de Arte Moderno de Nueva York y en la Universidad de Stanford. Un exhibición dedicado al legado de Artes Visualescurada por el académico Harper Montgomery en colaboración con el Institute for Studes on Latin American Art, estará expuesta en la Galería Bertha y Karl Leubsdorf del Hunter College en Manhattan hasta el 13 de diciembre.
