padres en Irlanda del Norte a sus hijos se les suspendió el pago de manutención como parte de la ofensiva del gobierno del Reino Unido contra el presunto fraude de beneficios simplemente porque regresaron de unas vacaciones en el aeropuerto de Dublín.
Hasta el momento se han congelado las prestaciones de 346 familias, una investigación del periódico en línea NI, el Detallecompartido con The Guardian, ha descubierto.
El extraordinario error se produce a raíz de un nuevo sistema antifraude diseñado para rastrear a quienes abandonan el país pero no regresan después de ocho semanas, lo que genera una señal de alerta en HMRC para una posible emigración.
El problema en Irlanda del Norte es que muchas familias salen habitualmente de belfast pero regresa vía Dublín, que suele ser más barato y ofrece muchos más vuelos, lo que deja a HMRC con la impresión de que el pasajero no ha regresado.
Sin controles de pasaportes en la frontera irlandesa, el gobierno no tiene datos que demuestren que un pasajero pudo haber conducido o tomado un autobús o tren de regreso al norte. Irlanda.
Entre aquellos a quienes se les suspendieron los beneficios se encuentran Mark Toal, un enfermero del NHS en Belfast, y su esposa, Louise.
Junto con sus dos hijos, de 17 y 13 años, viajaron a Inglaterra en 2022 a través del aeropuerto de Dublín para pasar unas vacaciones. Costaba £10 tomar un autobús a la capital irlandesa y los vuelos eran más baratos.
Para su sorpresa y sorpresa, el 10 de octubre de este año, HMRC le escribió para informarle que se había suspendido su prestación por hijos. Su decisión parecía basarse en datos que mostraban que habían tomado un vuelo de Inglaterra a Dublín, un vuelo que era, de hecho, su viaje de regreso.
«Tenemos información que muestra que abandonó el Reino Unido el 15 de agosto de 2022 y viajó a Irlanda. Esto fue hace más de ocho semanas y no tenemos constancia de su regreso», decía la carta.
Toal no podía creer lo que estaba leyendo. «Estuve hablando por teléfono con ellos (HMRC) durante 45 minutos tratando de solucionar esto. Perdí los estribos, estaba muy molesto, me hirvió la sangre», dijo.
Después de decirle a HMRC que no había abandonado el país y vivía en Irlanda del Norte, Toal esperaba cierta simpatía.
En lugar de ello, se enfrentó a un aluvión de 70 preguntas; incluida una demanda de tarjetas de embarque de hace tres años, extractos bancarios de tres meses y cartas de los registros escolares y hospitalarios de sus hijos.
También se le preguntó si era padre adoptivo o biológico.
“Les señalé que he estado pagando impuestos al gobierno del Reino Unido durante los últimos 30 años, que no me he mudado de dirección en 23 años y que he estado trabajando en el mismo trabajo desde 2016”, dijo Toal.
«¿Cada vez que viaje desde Inglaterra, Escocia o Gales desde el aeropuerto de Dublín, me volverán a pedir todo esto? ¿Tendré que enviarles una carta diciendo 'por favor, no suspendan mi prestación por hijos a cargo'?»
María, que pidió que no se utilizara su nombre real, recibió una carta similar de HMRC el 9 de octubre, después de tomar unas breves vacaciones en Italia en mayo, saliendo del Reino Unido desde Belfast pero regresando a Irlanda del Norte vía Dublín.
Cuando María protestó, ella también se vio afectada por una larga lista de exigencias para que presentara pruebas de ser residente de Irlanda del Norte.
“Intentamos negarnos a tener que proporcionar todos estos documentos, pero dijeron que eso no está dentro de nuestras competencias, hay que enviar la documentación porque ese departamento es muy estricto.
«Para ser honesto, me sentí agotado. Sentí que estaba literalmente en un proceso kafkiano».
La medida de HMRC sigue a una ofensiva gubernamental lanzada en agosto “para ahorrar £350 millones” en solicitudes de beneficios fraudulentas.
Pero los parlamentarios de Irlanda del Norte han acusado a HMRC de no tener en cuenta la diferencia con Gran Bretaña y el hecho de que existe una frontera invisible con la República sin controles de pasaportes, debido al acuerdo de paz de 1998.
“Una comprensión básica del norte les haría reflexionar”, dijo Dáire Hughes, diputado del Sinn Féin por Newry y Armagh, que representa a 14 familias cuyos beneficios fueron congelados. «Eso obviamente estaría fuera de la mirada del Ministerio del Interior».
Hughes dijo que la medida de HMRC había causado “angustia” a “familias que no han hecho nada malo”. Calificó el nuevo sistema de “no apto para su propósito”.
La diputada del sur de Belfast, Claire Hanna, líder del partido SDLP, pidió a HMRC que revele de dónde obtuvieron sus datos y por qué los estaban utilizando como base para sospechar de fraude. Ella misma ha utilizado el aeropuerto de Dublín para regresar de Westminster cuando no había vuelos a Belfast después de las votaciones nocturnas.
«Ésta es otra política más que no parece haber tenido en cuenta las realidades de la vida en la isla de Irlanda», afirmó.
“Muchas familias utilizarán el aeropuerto de Dublín para una o más partes de su viaje; de hecho, está más cerca que el aeropuerto internacional de Belfast para muchos residentes de NI.
«Necesitamos tener total transparencia sobre los datos a los que accede HMRC para que las familias no enfrenten la pérdida de este beneficio o un montón de burocracia innecesaria».
HMRC se disculpó por su error, pero indicó que continuaría realizando comprobaciones. «Lamentamos que a un pequeño número de clientes en Irlanda del Norte se les haya suspendido por error el pago de sus prestaciones por hijos», dijo.
Añadió que había “restablecido pagos y cerrado consultas a 134 personas”.
A otras 46 familias se les restablecieron los pagos mientras las investigaciones estaban pendientes, mientras que 166 pagos permanecieron suspendidos mientras las investigaciones estaban en curso, dijo.
