LOS ÁNGELES — En los momentos previos al Juego 5 de la Serie Mundial, Trey Yesavage estaba bajo ataque. Calentando en el bullpen visitante en el jardín derecho del Dodger Stadium, rodeado de Dodgers de Los Ángeles Con fanáticos de ambos lados, el novato diestro de 22 años de los Toronto Blue Jays resistió insultos de todo tipo y variedad. En un momento, Yesavage respiró hondo, bajó del montículo y se volvió hacia el entrenador de lanzadores Pete Walker.
«Esto es divertido», dijo Yesavage. «Me encanta esto.»
De todos los acontecimientos improbables en medio de la carrera de los Azulejos hacia la cúspide de su primer campeonato en más de 30 años, ninguno rivaliza con el surgimiento de Yesavage. Su primer juego esta temporada fue en abril en Júpiter, Florida, para Single-A Dunedin. Había 327 aficionados en el estadio. Su último, el miércoles por la noche, fue una obra maestra de siete entradas, sin bases por bolas y 12 ponches que llevó a los Azulejos a una 6-1 victoria y los envió de regreso a Toronto a una victoria de un título de Serie Mundial. Fue una actuación que amordazó a las masas bocazas en el jardín derecho y al resto de los 52,175 que vieron una actuación histórica de un lanzador lanzando en su octavo juego de Grandes Ligas.
Contra una alineación que incluía a tres futuros miembros del Salón de la Fama, frente a una multitud que entendía la desesperación que enfrentaría Los Ángeles con una derrota en el Juego 5, Yesavage devastó a los Dodgers una y otra vez. Hicieron swing y fallaron 23 veces, ante su splitter que desaparecía, su slider veloz y su bola rápida. Cuando hicieron contacto, fue mayoritariamente débil; un jonrón solitario de Kike Hernandez representó su única carrera. Yesavage los talló como una calabaza, algo apropiado considerando que los Azulejos intentarán asegurar su primer campeonato desde 1993 en Halloween.
En parte porque el chico elegido con la selección número 20 en el draft del año pasado pasó de Single-A a High-A, a Double-A, a Triple-A y a las grandes ligas, donde casi de inmediato todos a su alrededor entendieron cómo logró tal ascenso. Las cosas de Yesavage son desagradables, claro, pero su comportamiento (un chico de campo que ve la gran ciudad como algo más que conquistar) rezuma calma y confianza sin una pizca de arrogancia.
Después de la victoria de Toronto en el Juego 5, en el que los jonrones de David Schneider y Vladimir Guerrero Jr.. en el primer y tercer lanzamiento les apostó una ventaja que no cederían, Chris Bassitt y Shane Bieberquienes juntos lanzaron más de 2,000 entradas en las Grandes Ligas y realizaron 359 aperturas en las Grandes Ligas, se sentaron uno al lado del otro en la casa club y simplemente se maravillaron. Conocen a Yesavage desde hace seis semanas, y cada salida (ya sea cerrando a Tampa Bay en su debut o lanzando 5⅓ entradas sin hits con 11 ponches contra los Yankees en su debut en postemporada) refuerza lo que encuentran más impresionante de él.
«Cómo pudo hacer que el Juego 5 de la Serie Mundial, mentalmente, pareciera cualquier otro día», dijo Bassitt. «Podría haber sido May. No se podría decir. Simplemente está tranquilo y cree incondicionalmente en sí mismo».
Bieber dijo: «Sería fácil decir que la ignorancia es una bendición, pero no creo que lo sea. Es una convicción total en sí mismo y en su plan de juego y en sus cosas. Cuando lo tiene, lo tiene. Míralo a los ojos. Y lo tenía».
Bassitt continuó.
«Cuando activa su divisor, creo que se da cuenta de que el otro equipo no tiene ninguna posibilidad», dijo. «Porque nadie ha podido resolverlo. Al principio, cuando comenzó la división, fue como: abróchense el cinturón, porque ustedes van a estar en problemas».
Los problemas no describen completamente la infructuosa acción de los Dodgers contra Yesavage en el Juego 5. En el Juego 1, había operado sin control de su divisor, dejándolo para navegar en desventaja en la alineación de Los Ángeles. Entre su sesión de bullpen esta semana y la jugada del martes, Yesavage dijo que encontró su agarre divisor y entró el miércoles con fe en él. Se despertó a las 8:30 am, llamó a su novia, desayunó un sándwich de huevo y dos trozos de salchicha con sus padres y su hermano, se duchó y se relajó en el patio exterior de su habitación de hotel con su familia. Fue al estadio listo para actuar.
Y una vez allí, hizo historia, ponchando a más bateadores que cualquier novato anterior en una apertura de Serie Mundial.
«Vi algo en Instagram en el que alguien tomó un video mío en mi teléfono diciendo que estaba encerrado», dijo Yesavage, «pero solo estaba haciendo scroll en TikTok e Instagram. Lo mantengo lo más tranquilo posible. No cambio nada de lo que me digo a mí mismo, pero también estoy aquí para ir a trabajar. Intento no pensar en nada».
Con la cabeza vacía de preocupación y el brazo lleno de vigor, Yesavage se paró en lo alto del montículo frente al dos veces ganador del Cy Young. Blake Snell y lo superó en duelo. Yesavage se sintió bien en la primera entrada. Después de ponchar al equipo en el segundo, lo bueno evolucionó a excelente. Y a partir de ahí, cada lanzamiento fue un intento de castración: rectas arriba en la zona desde la ranura más alta del brazo en las Grandes Ligas, y splitters y sliders en la mitad inferior que provocan y tientan a los bateadores a hacer swing incluso cuando saben que no deben hacerlo. Yesavage busca ponches como si fueran una presa, una cualidad que le hizo querer a otro de los abridores veteranos de los Azulejos.
«Cuando lo sacaron después de 78 lanzamientos en esa apertura de los Yankees», Max Scherzer dijo: «Yo estaba como, 'Oye, ¿habrías regresado y simplemente navegado por eso?' Y él dijo: 'No, estoy tratando de ponchar a todos'».
Scherzer sonrió.
«Sé exactamente de lo que está hablando», dijo Scherzer, quien ha pegado 3,489 golpes en su carrera. «Empiezas a olerlo. Empiezas a olerlo, así es como voy a atraparte. Estoy aquí para poncharte».
Las glándulas olfativas de Yesavage estaban trabajando a toda marcha el miércoles. Ponchó a todos los abridores de los Dodgers y consiguió a sus bateadores número 2, 3 y 4. Will Smith, Apuestas Mookie y Freddie Freemandos veces cada uno. La novia de Yesavage, Taylor Frick, le envió fotos durante el partido llorando lágrimas de felicidad. Scherzer, frenético como siempre, celebró una doble jugada arrojando semillas de girasol contra la pared del dugout. Después de una actuación como esa, en un momento tan grande, las grandes muestras de emoción son más que aceptables.
Mientras tanto, Yesavage mantuvo la calma del pepino. A veces hace que sea fácil olvidar lo nuevo que es todo esto. Él y Bieber habían estado hablando recientemente sobre la posibilidad de presentarle a Yesavage algo de alcohol de alta calidad, para disfrutar del botín de las grandes ligas.
«¿Te gusta el tequila?» dijo Bieber.
«Tengo 22 años», dijo Yesavage.
Bieber se rió entre dientes.
«Acabas de estar en la universidad, ¿no?» dijo.
Lo estaba en East Carolina, donde había lanzado en juegos importantes frente a grandes multitudes en Carolina del Norte y North Carolina State. Pero no hubo nada como esto. Los fanáticos de los Dodgers son conocidos por su desenfreno en el bullpen del jardín derecho, implacable, desagradable y destructivo, todo parte de la experiencia. Yesavage, que había liderado a su equipo en el Juego 1, recibió toda la gama.
«Si yo fuera un fanático de los Dodgers, también trataría de ponerlo nervioso», dijo Bassitt. «Teniendo en cuenta el hecho de que tiene 22 años. Dado el hecho de que apenas ha lanzado como visitante. Dado el hecho de que esta es la Serie Mundial. Estaría hablando de m—. Pero la realidad es que no creo que mucha gente se dé cuenta de que eso no lo desconcierta. Él dice, simplemente espera hasta que suba al montículo. Te lo mostraré».
Les mostró todo bien. En más de 104 lanzamientos, cada uno de ellos con el peso de una nación sobre sus hombros, manifestó sus sentimientos previos al juego en algo más grande y mejor.
Esto fue divertido. Y tenía todos los motivos para amarlo.
