Una vista aérea de Black River, Jamaica, el jueves después del huracán Melissa.
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SANTIAGO DE CUBA, Cuba — El estruendo de grandes maquinarias, el chirrido de motosierras y el corte de machetes resonaron el jueves en comunidades de todo el norte del Caribe mientras salían de la destrucción del huracán Melissa y examinaban los daños causados.
En Jamaica, trabajadores gubernamentales y residentes comenzaron a despejar caminos en un esfuerzo por llegar a docenas de comunidades aisladas en el sureste de la isla que sufrieron el impacto directo de uno de los huracanes atlánticos más poderosos jamás registrados.
Los residentes atónitos deambulaban, algunos contemplaban sus casas sin techo y sus pertenencias empapadas y esparcidas a su alrededor.
«Ahora no tengo casa», dijo Sylvester Guthrie, residente de Lacovia en la parroquia sureña de St. Elizabeth, mientras sostenía su bicicleta, la única posesión de valor que quedó después de la tormenta.
Vuelos de ayuda de emergencia comenzaron a aterrizar en el principal aeropuerto internacional de Jamaica, que reabrió sus puertas el miércoles por la noche, mientras las tripulaciones distribuían agua, medicinas y otros suministros básicos. Los helicópteros arrojaron alimentos mientras sobrevolaban las comunidades donde la tormenta arrasó casas, arrasó carreteras y destruyó puentes, impidiéndoles recibir asistencia.
Los residentes caminan por una calle inundada tras el paso del huracán Melissa en Petit-Goave, Haití, el jueves.
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«Toda Jamaica está realmente destrozada por lo sucedido», dijo la ministra de Educación, Dana Morris Dixon.
La policía dijo que al menos 14 personas han muerto en Jamaica y esperaban que la cifra de muertos siguiera aumentando. En una comunidad aislada, los residentes rogaron a los funcionarios que retiraran el cuerpo de una víctima enredada en un árbol.
Más de 13.000 personas seguían hacinadas en refugios, con el 72% de la isla sin electricidad y sólo el 35% de los sitios de telefonía móvil en funcionamiento, dijeron las autoridades. La gente llevaba dinero en efectivo mientras formaban largas colas en las pocas gasolineras y supermercados abiertos en las zonas afectadas.
«Entendemos la frustración, entendemos su ansiedad, pero les pedimos paciencia», dijo Daryl Vaz, ministro de Telecomunicaciones y Energía de Jamaica.
Se han movilizado camiones cisterna para servir a muchas de las comunidades rurales de Jamaica que no están conectadas al sistema de servicios públicos del gobierno, dijo el ministro de Agua, Matthew Samuda.
Lenta recuperación en Cuba
En Cuba, equipos pesados comenzaron a despejar carreteras y caminos bloqueados y los militares ayudaron a rescatar a personas atrapadas en comunidades aisladas y en riesgo de deslizamientos de tierra.
No se reportaron muertes después de que la Defensa Civil evacuara a más de 735.000 personas en todo el este de Cuba antes de la tormenta. Los residentes comenzaban lentamente a regresar a sus hogares el jueves.
La localidad de El Cobre en la oriental provincia de Santiago de Cuba fue una de las más afectadas. Hogar de unas 7.000 personas, también es el sitio de la Basílica de Nuestra Señora de la Caridad, la santa patrona de Cuba que es profundamente venerada por los católicos y practicantes de la santería, una religión afrocubana.
«Esto lo pasamos muy mal. Tanto viento, tanto viento. Se arrancaron los techos de zinc. Algunas casas colapsaron completamente. Fue un desastre», dijo Odalys Ojeda, una jubilada de 61 años, mientras miraba al cielo desde su sala donde el techo y otras partes de la casa fueron arrancadas.
La iglesia de Lacovia Tombstone, Jamaica, se encuentra dañada tras el paso del huracán Melissa el miércoles.
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Ni siquiera la basílica se salvó.
«Aquí en el santuario, la carpintería, los vitrales e incluso la mampostería sufrieron grandes daños», dijo el padre Rogelio Dean Puerta.
Una reunión televisada de Defensa Civil presidida por el presidente Miguel Díaz-Canel no proporcionó una estimación oficial de los daños. Sin embargo, funcionarios de las provincias afectadas (Santiago, Granma, Holguín, Guantánamo y Las Tunas) informaron pérdidas de techos, líneas eléctricas y cables de telecomunicaciones de fibra óptica, así como caminos cortados, aislando comunidades y grandes pérdidas en plantaciones de banano, yuca y café.
Muchas comunidades seguían sin electricidad, Internet ni servicio telefónico debido a transformadores y líneas eléctricas caídos.
En una declaración inusual el jueves, el Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que Estados Unidos estaba «listo para ayudar al pueblo cubano». Un comunicado de prensa dijo que Estados Unidos «está preparado para brindar asistencia humanitaria inmediata, directamente y a través de socios locales que puedan brindarla de manera más efectiva a quienes la necesitan».
El comunicado no especifica cómo se coordinará la cooperación ni si se han establecido contactos con el gobierno cubano, con el que mantiene un amargo conflicto que incluye seis décadas de sanciones económicas y financieras.
Muerte e inundaciones en Haití
Melissa también desató inundaciones catastróficas en Haití, donde se informó que al menos 30 personas murieron y otras 20 desaparecieron, principalmente en la región sur del país. Unas 15.000 personas también permanecían en refugios.
«Es un momento triste para el país», dijo Laurent Saint-Cyr, presidente del consejo presidencial de transición de Haití.
Dijo que los funcionarios esperan que el número de muertos aumente y señaló que el gobierno estaba movilizando recursos para buscar personas y brindar ayuda de emergencia.
La Agencia de Protección Civil de Haití dijo que el huracán Melissa mató al menos a 20 personas, incluidos 10 niños, en Petit-Goâve, donde más de 160 viviendas resultaron dañadas y otras 80 destruidas.
Steven Guadard dijo que Melissa mató a toda su familia en Petit-Goâve, incluidos cuatro niños de edades comprendidas entre 1 mes y 8 años.
Michelet Dégange, que vive en Petit-Goâve desde hace tres años, afirma que Melissa lo dejó sin hogar.
Un hombre busca señal celular desde el techo de su casa inundada y dañada por el huracán Melissa en Black River, Jamaica, el jueves.
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«No hay lugar para descansar el cuerpo; tenemos hambre», afirmó. «Las autoridades no piensan en nosotros. No he cerrado los ojos desde que empezó el mal tiempo».
Cuando Melissa tocó tierra en Jamaica como huracán de categoría 5 con vientos máximos de 295 kph (185 mph) el martes, empató los récords de fuerza de los huracanes del Atlántico que tocaron tierra, tanto en velocidad del viento como en presión barométrica.
Melissa era una tormenta de categoría 2 con vientos máximos sostenidos de cerca de 165 kph (105 mph) el jueves por la noche y se movía hacia el noreste a 51 kph (32 mph), según el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos en Miami. El huracán tenía su vórtice a unas 260 millas (420 kilómetros) al oeste-suroeste de las Bermudas.
Melissa pasó rozando el sureste de las Bahamas el miércoles, lo que obligó a las autoridades a evacuar a 1.400 personas antes de la tormenta.
Se pronostica que Melissa pasará cerca o al oeste de las Bermudas el jueves por la noche y podría fortalecerse aún más antes de debilitarse el viernes.
El aeropuerto internacional de Bermuda cerrará el jueves por la noche y reabrirá el viernes al mediodía, mientras que se ordenó el cierre de todas las escuelas en el rico territorio británico.
