La mamba negra es una de las serpientes venenosas más mortíferas de África.Crédito: Matthijs Kuijpers/Alamy
Un antídoto que utiliza anticuerpos de una llama y una alpaca puede neutralizar el veneno de algunas de las serpientes más venenosas del mundo, según un estudio publicado hoy en Naturaleza1. Cuando se administró a ratones, el tratamiento confirió protección contra toxinas de 17 especies de serpientes africanas y redujo el daño en la piel causado por los venenos.
Mordeduras de serpiente son un problema de salud pública descuidado que se estima que mata a aproximadamente 20.000 personas cada año en el África subsahariana. En esta región se producen anualmente alrededor de 300.000 mordeduras de serpiente, y la muerte de los tejidos a causa del veneno provoca aproximadamente 10.000 amputaciones.
Los tratamientos antiveneno actuales se elaboran inyectando a animales grandes, como los caballos, pequeñas dosis de veneno de serpiente. Los caballos producen anticuerpos contra el veneno y el plasma del caballo se extrae y se utiliza para tratar mordeduras en personas. Pero estos antídotos son en su mayoría específicos de una sola especie de serpiente.
Puede ser difícil identificar la serpiente detrás de la mordedura, y eso dificulta brindar un tratamiento oportuno, dice la coautora del estudio Anne Ljungars, bioingeniera de la Universidad Técnica de Dinamarca en Kongens Lyngby.
El plasma de caballo contiene una variedad de anticuerpos y otras proteínas que el sistema inmunológico humano reconoce como extrañas y, por lo tanto, pueden desencadenar una respuesta inmune adversa en las personas. Además, los antídotos convencionales no pueden prevenir la muerte local de los tejidos que pueden provocar las mordeduras de serpiente.
Anticuerpos derivados de camélidos
Para desarrollar el antídoto de amplio espectro, los investigadores expusieron una alpaca y una llama a venenos de 18 de las especies de serpientes elápidas más peligrosas del África subsahariana. Los elápidos son serpientes venenosas caracterizadas por colmillos erectos en la parte frontal de la boca e incluyen cobras, mambas y rinkhals. El equipo aisló nanocuerpos (versiones pequeñas de anticuerpos que pueden penetrar los tejidos y unirse a toxinas que destruyen los tejidos) de los camélidos. Ocho de estos nanocuerpos se combinaron en un solo cóctel.
Cuando se administró a ratones a los que se les había inyectado veneno de serpiente, el antídoto recombinante neutralizó con éxito los venenos de 17 de las 18 especies de serpientes objetivo. También redujo significativamente el daño cutáneo causado por los venenos, superando al ampliamente utilizado antídoto Inoserp PAN-AFRICA.
Anteriormente se pensaba que desarrollar un antídoto de amplio espectro requeriría “una cantidad imprácticamente grande de anticuerpos”, escribieron los autores, porque el veneno de algunas especies de serpientes puede contener hasta 100 toxinas de varias familias de proteínas.
