WASHINGTON— Con la puesta en servicio de su tercer portaaviones, China cuenta ahora con el segundo mayor número de buques de este tipo en el mundo, aunque todavía está muy por detrás de los 11 operados por la Marina de los Estados Unidos.
El Fujian fue puesto oficialmente en servicio esta semana en una ceremonia a la que asistió el líder chino Xi Jinping, anunció el viernes la agencia oficial de noticias Xinhua.
Sus lanzadores de catapultas electromagnéticas marcan un avance tecnológico que ayudará a la Armada a proyectar poder en las profundidades del Pacífico mientras busca afirmar su poder en aguas en disputa en el Mar de China Oriental, el Estrecho de Taiwán y el Mar de China Meridional.
El Fujian es el primer portaaviones de diseño nacional de China. El primero, el Liaoning, fue renovado a partir de un barco soviético inacabado que Ucrania heredó y luego vendió a China, mientras que el segundo, el Shandong, se construyó en China basándose en el diseño del Liaoning. Los tres portaaviones llevan el nombre de provincias costeras de China.
Las tres aerolíneas del país lo superan por delante de India, el Reino Unido e Italia, que tienen dos cada uno.
El Fujian amplía el alcance de la marina china
El Fujian es el primer portaaviones de China con un sistema de lanzamiento de catapulta, lo que significa que puede lanzar aviones de combate pesados y completamente cargados, incluido un avión de control y alerta temprana. Eso permite al portaaviones operar contra objetivos distantes mientras se encuentra en alta mar, ya que no tiene que depender de aviones de reconocimiento terrestres para detectar amenazas. Sus aviones también pueden transportar más armas y combustible, aumentando su alcance y potencia de fuego.
Shandong y Liaoning tienen una plataforma de salto de esquí inclinada hacia arriba que sólo puede lanzar aviones de combate con cargas más ligeras y no puede soportar aviones de apoyo grandes.
Menos estrés, más flexibilidad
También es el segundo portaaviones del mundo con un sistema de lanzamiento de catapulta electromagnética, después del portaaviones más nuevo de Estados Unidos, el USS Gerald R. Ford.
Los 11 portaaviones de Estados Unidos tienen lanzadores de catapultas, pero los 10 portaaviones de clase Nimitz utilizan un sistema de vapor en lugar de uno electromagnético.
Las catapultas de vapor ejercen más presión tanto sobre el avión como sobre el barco, requieren más mantenimiento y ocupan más espacio.
La versión electromagnética funciona de manera más eficiente y también puede manejar una gama más amplia de aviones, porque su potencia de lanzamiento se puede calibrar para manejar tanto drones livianos como aviones más pesados.
Estos incluyen el avión de control y alerta temprana KJ-600 y el último caza furtivo J-35 y el caza pesado J-15T de China.
Pero le falta una característica importante: la energía nuclear.
Los portaaviones chinos no funcionan con propulsión nuclear, lo que limita cuánto tiempo y distancia pueden navegar. Las estimaciones sitúan el alcance operativo del Fujian entre 8.000 y 10.000 millas náuticas. Los portaaviones estadounidenses funcionan con propulsión nuclear, lo que les otorga un alcance prácticamente ilimitado sin necesidad de repostar combustible.
China parece estar trabajando en la propulsión nuclear para sus portaaviones de próxima generación, informó AP el año pasado, pero el calendario no está claro. El desarrollo de portaaviones del país avanza en esa dirección, dijo en septiembre Zhang Junshe, investigador del instituto de investigación naval del ejército, a la emisora estatal CCTV.
Más pequeño que los transportistas estadounidenses
El Fujian tiene un desplazamiento a plena carga de más de 80.000 toneladas, en comparación con las 100.000 toneladas de los portaaviones estadounidenses Nimitz y Ford.
China no ha revelado cuántos aviones puede transportar el Fujian, pero los expertos estiman que es de 40 a 60. Los portaaviones estadounidenses pueden transportar de 60 a 70 aviones.
El Fujian tiene dos elevadores de aviones versus tres en el USS Ford, una cubierta de vuelo más pequeña y tres catapultas en comparación con las cuatro del Ford. Los expertos dicen que eso significa que el barco estadounidense debería poder lanzar aviones más rápidamente.
Se espera que se entregue un segundo portaaviones de clase Ford a la Marina de los EE. UU. en 2027.
Zhang escribe para Associated Press.
