Julie Miller ayuda a entregar pavos congelados antes del Día de Acción de Gracias. Ella es una de varios voluntarios que ayudan al ABCD Allston/Brighton Neighborhood Opportunity Center en Boston. La demanda allí se ha disparado desde que los beneficios de SNAP caducaron, y algunas personas que buscan asistencia alimentaria tienen que esperar dos semanas para recibir ayuda.
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BOSTON – Noviembre es la temporada alta para los bancos de alimentos y las despensas, en un año normal. Pero este año, dado que la asistencia alimentaria SNAP ha caducado para 42 millones de estadounidenses, la presión sobre las despensas es del siguiente nivel.
«Bienvenidos a la locura», dice la gerente de operaciones Elaina Schreckenberger, en la despensa de alimentos del Centro de Oportunidades Vecinales ABCD Allston/Brighton, donde el personal se esfuerza por mantenerse al día con el flujo constante de personas en la puerta principal.
«Es el Día del Pavo, así que es caótico», dice. El personal de la despensa de Action for Boston Community Development está repartiendo decenas de pavos congelados para el Día de Acción de Gracias, aunque algunas de las personas que hacen fila aquí dicen que están tan necesitadas de comida que podrían terminar comiendo su cena navideña antes de las vacaciones.
«Tal vez», dice Yenifer Burgos. «Tengo cuatro hijos».
Wanda Concepción, que no puede trabajar debido a una discapacidad, también está preocupada por su próxima comida.
«No sé cómo sobrevivir», dice. «No sé cómo voy a hacerlo. Estoy haciendo lo mejor que puedo».
Un residente del vecindario recoge un pavo y una bolsa de comida para la festividad en el Centro de Oportunidades Vecinales ABCD Allston/Brighton en Boston.
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A medida que la ansiedad y la demanda han ido aumentando, el personal de la despensa de ABCD ya tiene que decirles a algunas personas que hay que esperar dos semanas para conseguir comida.
«Es doloroso cuando alguien entra y tenemos que decir: 'Hoy no tengo nada para ti'», dice la defensora del cliente de la despensa, Juliet Smith. «Nunca hemos tenido que hacer eso antes. Nunca».
Los bancos de alimentos ya habían recibido un golpe a principios de este año cuando el Departamento de Agricultura de Estados Unidos detuvo aproximadamente 500 millones de dólares en entregas de alimentos. Las despensas sufrieron otro golpe cuando el gobierno federal cerró el mes pasado y muchos trabajadores federales no remunerados se sumaron a la demanda de asistencia. Ahora, además de todo, la interrupción de los beneficios SNAP este mes está llevando a algunos al punto de ruptura.
«Esta es una bola curva totalmente diferente», dice Andrea Cook, directora ejecutiva de Johnston Partnership, que administra una pequeña despensa en las afueras de Des Moines, Iowa.
Cada noviembre, dice Cook, toda su oficina está repleta de latas y cajas de comida. Pero este año, los alimentos salen al menos tan rápido como entran.
«Hemos batido récords todos los días que hemos estado abiertos hasta ahora en noviembre, y ayer fue nuevamente el día más alto que hemos tenido», dice.
Para ayudar a gestionar la avalancha, cuentan con voluntarios, incluidos miembros de la junta directiva. «Están descargando alimentos, clasificando donaciones, contestando teléfonos, haciendo entregas y haciendo cosas que nuestro personal simplemente no tiene tiempo para hacer en este momento». Dice Cook.
«Yo diría que todo el sistema está al borde del abismo en este momento», dice Erin McAleer, presidenta y directora ejecutiva de Project Bread, una organización contra el hambre con sede en Massachusetts que también ofrece programas de asistencia directa.
El Centro de Oportunidades Vecinales ABCD Allston/Brighton en Boston regaló pavos para el Día de Acción de Gracias de este año. Algunos destinatarios dicen que están tan agotados con la comida que es posible que necesiten comer la suya antes de las vacaciones.
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La línea directa FoodSource de Project Bread, que remite a las personas a lugares que ofrecen comida gratis, ha recibido cuatro veces más llamadas de lo habitual, dice McAleer. Y a veces no hay buenas respuestas.
«Ayer mismo, algunas despensas se acercaron y dijeron: 'No podemos aceptar más personas, así que por favor reduzcan las referencias. No podemos alimentar a todos'. Así que yo diría que los diques ya están empezando a romperse», afirma McAleer.
Varios gobiernos estatales y locales han intervenido para ayudar a cubrir los déficits de financiación de los bancos y despensas de alimentos. Nueva York, por ejemplo, declaró el estado de emergencia y está enviando 65 millones de dólares a bancos de alimentos y despensas. Y California comprometió 80 millones de dólares, además de recursos de la Guardia Nacional para ayudar con la distribución.
Las donaciones privadas también han aumentado, dice David Finke, director ejecutivo de Jewish Family and Career Services, una organización en Louisville, Kentucky, que atiende a personas de todas las religiones y orígenes.
Es enormemente útil, dice Finke, pero SNAP proporciona aproximadamente nueve veces el volumen de asistencia alimentaria que toda la red de bancos de alimentos sin fines de lucro del país, e incluso las donaciones más generosas no pueden compensar las reducciones o retrasos de SNAP.
«Sólo les daré un ejemplo rápido. El lunes, nos donaron casi 600 libras de alimentos… Y eso suena genial, excepto que repartimos casi 1,000 libras de alimentos», dice Finke. «Esto no es sostenible».
Finke dice que conoce tres organizaciones sin fines de lucro que esperan pronto no poder cubrir sus nóminas.
Jewish Family and Career Services es más estable financieramente, pero Finke dice que le preocupa que dirigir tantos recursos de su agencia a la crisis alimentaria pueda terminar poniendo en peligro algunos de los otros servicios importantes que ofrecen, como ayudar a las personas a conseguir trabajo o brindar terapia familiar e individual.
«¿Qué servicios podemos ofrecer? ¿Qué no podemos ofrecer? Todavía no tengo una respuesta para eso», afirma. «Así que eso aumenta el miedo y la ansiedad».
Y la frustración, que ya empieza a notarse.
«En algún momento, no se puede contar con que la comunidad se haga cargo de lo que debería ser un programa gubernamental», dice Judith Ingram, directora de NW Community Food en Washington, DC.
«No estamos ni cerca de cerrar, pero en algún momento, cuando llegue el momento, ¿cuánto tiempo más podrá una (organización privada sin fines de lucro) satisfacer esta necesidad?».
Sarah Saadian, vicepresidenta senior del Consejo Nacional de Organizaciones Sin Fines de Lucro, lo expresó de manera más directa.
«Los bancos de alimentos son parte del rompecabezas», dijo, y agregó: «Pero no podrían compensar el fracaso del gobierno federal».
