Durante la mayor parte del siglo XX, el centro de gravedad de la ciencia estuvo en cualquier lugar menos en Estados Unidos. En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, los grandes laboratorios estaban en Europa, y la investigación estadounidense (especialmente en física) fue ampliamente visto como si estuviera detrás de ellos.
Luego vino el “éxodo científico”: los refugiados extranjeros del fascismo –como Einstein, Fermi, Bethe, Szilard, von Neumann y otros– rehicieron la ciencia estadounidense. Una de las razones por las que ganamos la guerra es porque Estados Unidos reunió talento extranjero mientras sus enemigos lo expulsaban. Y Washington aprovechó esa ventaja de la posguerra construyendo La visión de Vannevar Bush de la ciencia universitaria financiada con fondos federalesque convirtió al país en una superpotencia científica, dejando al resto del mundo como una gran reserva de talentos.
Ocho décadas después, Estados Unidos ha comenzado a cerrar ese grifo. En junio, la administración Trump visas suspendidas o restringidas de 19 países, específicamente en categorías de estudiantes y de intercambio. Esta primavera, incluso canceló miles de registros SEVIS de estudiantes (los archivos oficiales de estado del Departamento de Seguridad Nacional para estudiantes internacionales). antes de cambiar de rumbo bajo presión legal. Registros de llegadas de agosto mostró una caída interanual de aproximadamente el 19 por ciento en nuevas entradas de estudiantes internacionales. Eso representó la mayor caída no pandémica registrada, incluso cuando las encuestas mostró a los principales investigadores planeando abandonar los EE. UU. en masa.
Para una economía que se basa en la innovación científica, esto es algo propio de niveles históricos.
Entonces, aquí están las buenas noticias (medidas): a pesar de lo que parecen ser los mejores esfuerzos de la administración Trump, nuevos datos federales reportados por Nature muestra que las cifras de doctorados internacionales se mantienen esencialmente estables año tras año. Eso no es un triunfo, pero no es el colapso que muchos temían –todavía no– y gana tiempo para montar la resistencia política necesaria para mantener en funcionamiento el motor de talento extranjero de Estados Unidos.
Un sistema resiliente… por ahora
Es importante comprender que, en los campos que impulsan la frontera tecnológica (informática, ingeniería, matemáticas), los estudiantes internacionales no son un error de redondeo; son la mayoría de los nuevos doctores estadounidenses. En 2023, los titulares de visas temporales ganado el 62 por ciento de los doctorados en informática y ciencias de la información, el 56 por ciento de los doctorados en ingeniería y el 53 por ciento de los doctorados en matemáticas y estadística.
Y contrariamente a los argumentos de que Estados Unidos está educando a estudiantes extranjeros sólo para verlos llevar sus talentos a otra parte, muchos de esos investigadores se quedan. Aproximadamente las tres cuartas partes de los doctorados internacionales en ciencias e ingeniería de las cohortes 2017-2019 todavía estaban en los EE. UU. cinco años después. Si se mantiene abierto el oleoducto, Estados Unidos mantendrá funcionando los laboratorios, las subvenciones y el ecosistema de startups que dependen de ellos. Ciérrelo y sentiremos la pérdida de capacidad, no sólo de personal.
Quizás esté pensando que, si Estados Unidos restringe a los estudiantes extranjeros, más escaños se destinarán a candidatos nacidos en Estados Unidos. Pero no tenemos suficientes de esos candidatos.
Mientras más ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes han estado persiguiendo y logrando títulos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) durante la última década, el crecimiento de los títulos de posgrado ha sido desigual, incluida una caída interanual del 3 por ciento en 2022. Demasiados estudiantes estadounidenses no están preparados para ocupar esos lugares. 15 años en EE. UU. anotó por debajo de otros 25 sistemas educativos internacionales en matemáticas, mientras que solo el 15 por ciento de los graduados de secundaria examinados por ACT cumplió con el punto de referencia de preparación STEM de la prueba estandarizada en 2023.
Si todos los estudiantes extranjeros de STEM abandonaran los EE. UU. mañana, apenas tendríamos un sector STEM. Compárese eso con China, que es ya acuñando casi el doble de doctorados en STEM que en EE. UU. y hacerlo casi en su totalidad con talento nacional. Sí, China tiene cuatro veces más población, pero ese es en parte el punto. Para competir, Estados Unidos no puede depender sólo de sus propios recursos.
Se pueden ver los beneficios posteriores del talento científico extranjero en todos los lugares donde realmente se mide la innovación. Inmigrantes producir alrededor del 23 por ciento de patentes estadounidenses (muy por encima de su participación en la población) y sus patentes son, en promedio, al menos tan influyente cuando se juzga por las citas y el valor de mercado.
Esos descubrimientos se transforman en prosperidad. El cuarenta y seis por ciento de las empresas de la actual Fortune 500 fueron fundados por un inmigrante o hijo de uno. En la economía emergente, los inmigrantes tienen fundado El 55 por ciento de los “unicornios” estadounidenses (startups de miles de millones de dólares), mientras que una gran mayoría de las principales empresas privadas de inteligencia artificial tienen al menos un fundador inmigrante. Una parte no trivial de esos fundadores llegaron primero como estudiantes internacionales. Los sectores más dinámicos del país (chips, inteligencia artificial, biotecnología) son los que más dependen del talento global. Pregúntenle a Jensen Huang, el fundador nacido en Taiwán de la empresa de chips de inteligencia artificial Nvidia, que llegó a los EE. UU. cuando tenía 9 años y ahora dirige la la empresa mas valiosa del mundo.
El mismo patrón aparece en la cima de la pirámide científica. Desde el año 2000, los inmigrantes han ganó aproximadamente el 40 por ciento de los premios Nobel otorgados a estadounidenses en física, química y fisiología o medicina. Este año, Omar Mwannes Yaghi, nacido en Jordania y que se mudó a Estados Unidos a los 9 años, y Joel Mokyr, nacido en Holanda y que llegó a Estados Unidos como estudiante de posgrado, se sumaron a esa lista. Estas victorias no son una coincidencia; es lo que sucede cuando un sistema de investigación atrae y retiene de manera confiable a los mejores del mundo.
Por lo tanto, el hecho de que la matrícula de estudiantes internacionales se mantenga estable por ahora es tranquilizador, pero sólo si lo aprovechamos. Estados Unidos se convirtió en una superpotencia científica al construir grandes laboratorios y luego mantener las puertas abiertas a las personas que querían trabajar en ellos. Si cumplimos esa promesa (vías estables de estudio a trabajo, procesamiento de visas predecible, sin cambios repentinos en las reglas), la evidencia sugiere que esos investigadores vendrán, contribuirán desproporcionadamente a los descubrimientos científicos y nuevos proyectos comerciales y, en muchos casos, se quedarán.
Si no lo hacemos, las pérdidas se manifestarán exactamente donde menos podemos afrontarlas: menos equipos ganadores de subvenciones, menos patentes innovadoras, menos nuevas empresas de tecnología profunda, menos premios y un país que pasa de liderar a seguir.
Una versión de esta historia apareció originalmente en el boletín Good News. ¡Regístrate aquí!
