Esta vista muestra una nave espacial Shenzhou partiendo de la estación espacial Tiangong en 2023.
Crédito: Agencia Espacial Tripulada de China
Intercambio de naves espaciales en órbita terrestre baja
Dado que su nave espacial original se consideraba insegura, Chen y sus compañeros de tripulación regresaron a la Tierra en la nueva nave Shenzhou 21 que se lanzó y llegó a la estación Tiangong el 31 de octubre. Los tres astronautas que se lanzaron en Shenzhou 21—Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang—permanecen a bordo de la estación espacial de casi 100 toneladas métricas y sólo la nave dañada Shenzhou 20 está disponible para llevarlos a casa.
La línea china de naves espaciales Shenzhou no sólo proporciona transporte hacia y desde la órbita terrestre baja, sino que también sirve como botes salvavidas para evacuar a los astronautas de la estación espacial china en caso de una emergencia durante el vuelo, como fallas importantes o una crisis médica. Cumplen la misma función que los vehículos rusos Soyuz y SpaceX Crew Dragon que vuelan hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
Otra nave espacial Shenzhou, Shenzhou 22, “será lanzada en una fecha posterior”, dijo la Agencia Espacial Tripulada de China en un comunicado. Shenzhou 20 permanecerá en órbita para “continuar con los experimentos relevantes”. El laboratorio Tiangong está diseñado para soportar tripulaciones de seis astronautas sólo durante períodos cortos, con estancias más largas de tres astronautas.
Los funcionarios no han revelado cuándo podría lanzarse Shenzhou 22, pero los funcionarios chinos suelen tener un cohete Gran Marcha y una nave espacial Shenzhou en espera para un lanzamiento rápido si es necesario. En lugar de astronautas, Shenzhou 22 transportará alimentos frescos y equipos para sustentar a la tripulación de tres hombres en la estación Tiangong.
La agencia de noticias estatal china Xinhua calificó el regreso a casa del viernes como “la primera implementación exitosa de un procedimiento de retorno alternativo en la historia del programa de estaciones espaciales del país”.
Los horarios de regreso alterados y las naves espaciales dañadas en la estación Tiangong ofrecen un recordatorio de la riesgos de la basura espacialespecialmente pequeños fragmentos de escombros que evaden la detección mediante telescopios y radares de seguimiento. Un minúsculo trozo de basura espacial que viaja a varios kilómetros por segundo puede tener un gran impacto. Los equipos del puesto avanzado de Tiangong se aventuraron fuera de la estación varias veces en los últimos años para instalar protección contra desechos espaciales para proteger el puesto avanzado.
El astronauta Tim Peake tomó esta foto de una ventana rota en la Estación Espacial Internacional en 2016. La hendidura de 7 milímetros (un cuarto de pulgada) en la ventana de cuádruple panel fue arrancada por un impacto de desechos espaciales de no más de unas pocas milésimas de milímetro de diámetro. Los daños no supusieron ningún riesgo para la estación.
Crédito: ESA/NASA
Poco después del aterrizaje del viernes, los equipos de tierra ayudaron a los astronautas de Shenzhou a salir de su módulo de aterrizaje. Los tres parecían gozar de buena salud y de buen ánimo después de completar la misión tripulada de mayor duración para el programa espacial de China.
«La exploración espacial nunca ha sido fácil para la humanidad», dijo Chen Dong, el comandante de la misión, según los medios estatales chinos.
«Esta misión fue una verdadera prueba y estamos orgullosos de haberla completado con éxito», dijo Chen poco después del aterrizaje. «El programa espacial de China ha resistido la prueba y todos los equipos han logrado desempeños sobresalientes… Esta experiencia nos ha dejado una profunda impresión de que realmente se prioriza la seguridad de los astronautas».
