Una mina de minerales de tierras raras en la provincia china de Jiangsu, fotografiada en 2010.
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Con nombres como neodimio y disprosio, los elementos de tierras raras suenan exóticos, y su percibida escasez no ha hecho más que aumentar la mística.
En realidad, las tierras raras no son tan raras, pero sí difíciles de extraer y refinar. Sin embargo, se han vuelto indispensables para la vida moderna, integrados en todo, desde nuestros teléfonos inteligentes y motores de vehículos eléctricos hasta turbinas eólicas y máquinas de imágenes médicas.
Y la demanda está aumentando.
El verdadero punto crítico es el procesamiento y la refinación, un paso complejo y ambientalmente sensible en el que Estados Unidos se ha quedado atrás y que ahora domina China, controlando casi el 90% de la producción mundial.
La necesidad de motores eléctricos compactos y de alto par, que utilizan imanes de tierras raras que son tres o cuatro veces más fuertes que los imanes convencionales, está ayudando a impulsar la demanda. La producción de estos motores está aumentando aproximadamente un tercio cada año. Los aviones militares también dependen en gran medida de estos elementos; uno RANGO La estimación sugiere que un F-35 contiene más de 900 libras de materiales de tierras raras en sus motores y componentes electrónicos.
Adoptar un enfoque público-privado
Para reducir la dependencia del suministro extranjero, la Casa Blanca busca la autosuficiencia estadounidense en la producción de tierras raras. El gobierno federal del presidente Trump ha apoyado al sector de maneras que se apartan de los principios tradicionales del libre mercado. En lugar de depender únicamente de la industria privada, el gobierno federal ha seguido una estrategia similar a la de China, proporcionando cientos de millones en préstamos e incluso tomando participaciones en minas y empresas emergentes clave.
ReElement Technologies, con sede en Indiana, se encuentra entre los beneficiarios de este respaldo gubernamental. A principios de este mes, la administración Trump anunció una asociación entre el Pentágono, a través de su Oficina de Capital Estratégico (OSC), ReElement y Vulcan Elements, una empresa con sede en Carolina del Norte que produce imanes de tierras raras para aplicaciones militares.
ReElement dice que ha desarrollado un método de procesamiento y reciclaje de tierras raras más eficiente y respetuoso con el medio ambiente que implica la cromatografía. La compañía opera una instalación de comercialización en Noblesville, Indiana, con un sitio de producción más grande en Marion, Indiana, programado para entrar en funcionamiento el próximo año.
Las pilas separan tierras raras en la planta de ReElement en Noblesville, Indiana.
ReElement Technologies Corp.
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El director ejecutivo de ReElement Technologies, Mark Jensen, afirma con confianza que para finales de 2026 «seremos el mayor productor de óxidos de tierras raras de Estados Unidos».
Debido a que el dominio de China en la refinación es tan grande, el punto de referencia estadounidense para el éxito es modesto, según Bert Donnes, analista de investigación de la firma de banca de inversión William Blair.
ReElement, en asociación con Vulcan Elements, pretende producir en los próximos años 10.000 toneladas métricas de imanes de neodimio-hierro-boro utilizados no sólo en vehículos eléctricos, sino también en generadores de turbinas eólicas, unidades de disco duro y máquinas de resonancia magnética. Incluso ese ambicioso objetivo es una fracción de las aproximadamente 230.000 toneladas producidas a nivel mundial en 2024, según el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicoso IEEE.
«Yo diría que si ves esos números, piensas que será una instalación enorme», dice Donnes sobre la operación actual de ReElement. «No lo es».
En comparación con una instalación de procesamiento tradicional, la operación de ReElement es compacta, dice, lo que ayuda a evitar cualquier reacción de «no en mi patio trasero» (NIMBY). «Así que no es que la gente tenga miedo de este proceso. Tal vez no lo sepan tanto porque el proceso se puede mantener muy pequeño», dice.
Cómo perdió Estados Unidos su liderazgo
A partir de la década de 1980, China comenzó a avanzar de Estados Unidos y el resto del mundo en la producción de tierras raras. Casi al mismo tiempo, aumentaron las preocupaciones ambientales en la única mina importante de tierras raras de Estados Unidos, Mountain Pass en California, donde los derrames de aguas residuales radiactivas y tóxicas (subproductos de la refinación) generaron alarma.
Mountain Pass es una mina a cielo abierto donde «perforan y explotan, mezclan sus tipos y ubicaciones en el pozo» antes de moler los materiales sólidos en partículas más pequeñas, según Kelton Smith, ingeniero líder de procesos para minería en Tetra Tech, una firma global de servicios de ingeniería y consultoría. Luego, un proceso de flotación concentra las tierras raras que a su vez se lixivian con ácido clorhídrico.
La mina de California tuvo que detener la producción varias veces a lo largo de los años debido a preocupaciones ambientales. Durante ese tiempo, cambió de propietario y finalmente se declaró en quiebra antes de ser adquirida por MP Materials en 2017, que reabrió la mina.
Los problemas en Mountain Pass ayudaron a China a afianzarse y eventualmente superar a Estados Unidos en tierras raras, justo cuando la demanda de ellas estaba aumentando. Beijing produce ahora alrededor del 60% del suministro mundial de estas sustancias, según el Agencia Internacional de Energía. China también posee una cantidad sustancial de las reservas probadas mundiales de minerales que contienen estos elementos (aproximadamente el 34%, según el Servicio Geológico de Estados Unidos), pero varios otros países (incluido Estados Unidos) también tienen reservas sustanciales.
La guerra comercial de Trump con China ha agudizado aún más la escasez de tierras raras. Debido a que Estados Unidos carece de la capacidad para procesar tierras raras a gran escala, MP Materials ha tenido que enviar su mineral desde Mountain Pass a China para refinarlo. pero no más. En cambio, la empresa tiene que aumentar su limitada capacidad para procesar el mineral en el sitio.
Para complicar aún más la cuestión se amplían Controles de exportación que Beijing anunció el mes pasado. que exigen que las empresas extranjeras obtengan una licencia para poder vender productos en el extranjero que contengan tierras raras de origen chino.
Aaron Mintzes es subdirector de políticas y asesor de Earthworks, un grupo nacional centrado en prevenir los impactos adversos del desarrollo minero y energético. «Lo que estamos instando… es hacer ese procesamiento de manera que reduzcan la intensidad y la toxicidad de la energía y el agua», dice.
Brent Elliott, profesor asociado de investigación de geología en la Universidad de Texas, estima que Estados Unidos tiene recursos suficientes para satisfacer la demanda. «Se trata del potencial de extracción y de la logística para sacarlo de la tierra de una manera que sea respetuosa con el medio ambiente pero también socialmente responsable», afirma.
En parte porque es ambientalmente desordenado, con subproductos tóxicos, Beijing ha obtenido una ventaja al ignorar esas consecuencias. «China puede hacerlo más rápido y mejor porque no tiene las preocupaciones ambientales que tenemos nosotros», dice Elliott.
Muchos expertos coinciden en que Estados Unidos tiene suficientes reservas pero carece de la capacidad de procesamiento para acompañarlas. Simon Jowitt, geólogo y director de la Oficina de Minas y Geología de Nevada, dice que hay varios depósitos de tierras raras en Estados Unidos que tienen potencial, pero rara vez es una propuesta sencilla.
«Se necesita una fuente de tierras raras, alguna forma de transportarlas, alguna forma de concentrarlas y alguna forma de poner esas tierras raras en una forma que luego pueda extraerse», dice Jowitt. «Si no tienes uno de esos, terminarás con algo que no es un depósito mineral y nunca obtendrás nada de ello».
El año pasado, China decretó nuevas regulaciones para el procesamiento de tierras raras que incluyen estrictas normas ambientales y de seguridad, pero aún está por ver cuán estricta será su aplicación.
Mientras tanto, no sólo procesa su propio mineral, sino que importa mineral en bruto de lugares como el sudeste asiático y África. Es parte de una estrategia más amplia de China para establecerse como un centro global de tierras raras, según Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad de Minerales Críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
«Destinan muchos recursos estatales a desarrollar capacidades de procesamiento, de modo que los minerales provienen de diferentes lugares y luego se envían a China para su refinación», dice Baskaran. «En lo que China ha sido extraordinariamente buena es en conectar su política exterior con la seguridad de las tierras raras de todo el mundo».
Un nuevo proceso e inversiones federales
La refinación es donde entra en juego ReElement. La empresa utiliza grandes columnas en un proceso de filtración especializado desarrollado en la Universidad Purdue para extraer y purificar metales valiosos del mineral en bruto, pero también tierras raras recicladas de imanes antiguos. El proceso es más eficiente y menos dañino para el medio ambiente que los métodos más antiguos, como los utilizados por China.
Jensen, director ejecutivo de ReElement, dice que ese método, conocido como extracción con solventes, es «ecológicamente desafiante» y difícil de escalar. «Es una tecnología muerta», afirma, añadiendo que el objetivo final de su empresa no es necesariamente lograr el dominio estadounidense, sino producir suficientes tierras raras en el país para romper el monopolio de China.
El proyecto de ley One Big Beautiful fue aprobado en julio asignó 7.500 millones de dólares para asegurar minerales críticos. Días después, la Oficina de Capital Estratégico del Pentágono anunció una Inversión de $400 millones en MP Materialsconvirtiendo al gobierno de Estados Unidos en el mayor accionista de la empresa. La agencia del Pentágono planes mayores inversiones en «componentes críticos, materias primas y elementos de tierras raras utilizados en la fabricación microelectrónica».
Como parte del acuerdo con ReElement, Vulcan Elements obtendrá un préstamo de 620 millones de dólares de la OSC del Pentágono con 50 millones de dólares adicionales proporcionados por el Departamento de Comercio bajo la Ley CHIPS y la Ciencia firmado por el expresidente Joe Biden. ReElement Technologies recibirá un préstamo de 80 millones de dólares para respaldar la expansión de sus operaciones de reciclaje y procesamiento.
«Creo que ahora estamos dando grandes pasos gracias a todas las subvenciones y a todas las subvenciones centradas en minerales críticos que se están concediendo», dice Elliott, profesor de geología de la Universidad de Texas. «Creo que realmente puede prepararnos para el éxito».
