Mientras Eddie Howe entraba al campo para saludar a sus jugadores, su asistente Jason Tindall pasó un brazo por los hombros del entrenador en jefe del Newcastle United. La pareja ya se había abrazado en la línea de banda al final del partido, pero el significado del Victoria en casa por 2-1 contra el Manchester City generó una doble celebración, mezclada con deleite y alivio.
Tras las alarmantes derrotas ante West Ham United y Brentford, se necesitaba una respuesta y Howe reconoció que era necesario un cambio.
Su cuerpo técnico pasó días estudiando imágenes de partidos y entrenamientos, antes de Los jugadores corrieron duro en las siguientes sesiones. En la preparación para el partido del sábado, Howe buscó redescubrir la energía y la intensidad por las que anteriormente se había definido a su equipo de Newcastle.
Se identificaron ajustes en el personal y las tácticas mientras Howe buscaba vencer al City en la Premier League por primera vez como entrenador, después de haber fracasado en sus 18 intentos anteriores con Bournemouth y ahora con Newcastle, una racha que incluyó 16 derrotas.
«No nos queda nada nuevo que probar», dijo Howe, medio en broma, de antemano.
Posteriormente admitió había implementado nuevas ideas.
Que Howe lograra la victoria número 100 de su mandato en St James' Park contra el equipo de Pep Guardiola parecía oportuno. De cara al partido de ayer, Newcastle había acumulado solo 12 puntos en sus 11 partidos de la máxima categoría esta temporada (su peor comienzo desde que Howe fue nombrado en 2021, y seis puntos menos que el rendimiento más bajo anterior) y había un creciente malestar entre una parte de la base de fanáticos, particularmente en las redes sociales, incluso si la jerarquía se mantuvo firme en sus creencias.
Esa fe fue al menos parcialmente reivindicada por el resultado del sábado, que llegó a través de un doblete de Harvey Barnes en la segunda mitad, aunque la verdadera prueba llegará en Everton el próximo sábado, dado que Newcastle no ha ganado fuera de casa en la liga desde el 7 de abril, y eso fue contra Leicester City, que pronto descenderá.
El doblete de Harvey Barnes ayudó al Newcastle a hundir al City (Stu Forster/Getty Images)
De todos modos, dentro del vestuario, después de vencer al City, que llegó a Tyneside buscando una quinta victoria consecutiva en todas las competiciones y habiendo marcado al menos tres goles en cada uno de esos cuatro partidos anteriores, los jugadores y el personal describieron la actuación como «ser más como nosotros».
Para que Newcastle reviviera en parte una identidad que se había vuelto confusa, tres modificaciones resultaron fundamentales.
Laterales transformadores
El más orgánico de los cambios resultó ser el más crítico.
La gente dentro de Newcastle había estado predicando durante semanas sobre el efecto transformador que tendría tener a los laterales Tino Livramento y Lewis Hall en forma (defensivamente, pero especialmente en ataque) y eso se hizo evidente de inmediato.
Hall llevaba dos meses sin ser titular en un partido de liga debido a una lesión en el tendón de la corva, mientras que la baja de Livramento comenzó con una lesión en el ligamento de la rodilla en el siguiente encuentro de la máxima categoría. Hasta ayer, la pareja inglesa solo había comenzado una vez juntos esta temporada, contra el Bournemouth el 21 de septiembre.
Kieran Trippier ha tenido un buen desempeño pero, a sus 35 años, ya no puede avanzar con regularidad, mientras que Dan Burn tiene limitaciones ofensivas cuando se lo utiliza como lateral izquierdo. Burn fue suspendido ayer luego de su tarjeta roja en el partido anterior en Brentford, por lo que siempre se esperó que Hall fuera titular contra el City, pero una distensión menor en el tendón de la corva de Trippier también elevó a Livramento directamente de regreso al equipo.
La habilidad de Hall para jugar con la pelota y leer juegos es excelente. Estuvo sereno en posesión el sábado, capaz de realizar pases que dividen líneas y superponerse y superponerse más allá de Barnes. El jugador de 21 años realizó cinco pases hasta el último tercio, completó dos de sus tres intentos de regate y recuperó tres balones.
Lewis Hall fue influyente (Michael Driver/MI News/NurPhoto vía Getty Images)
«Tomó el balón bajo presión, se vinculó muy bien con Harvey y corrió hacia adelante cuando pudo», dijo Howe. «Viste la habilidad técnica de Lewis y fue una gran actuación».
En el otro flanco, Livramento estuvo muy involucrado en casi todo lo positivo que hizo Newcastle. El jugador de 23 años siguió bien a Jeremy Doku, pero fue aún mejor en ataque, creando triángulos con Bruno Guimaraes, Sandro Tonali y Jacob Murphy, y mostrando atletismo para estirar repetidamente la defensa del City. «Físicamente, lucía increíble considerando que había estado fuera siete semanas», dijo Howe sobre Livramento. «Fue una actuación de muy alto nivel contra un oponente muy peligroso».
Tener a uno de esos dos nuevamente disponible habría marcado una diferencia sustancial para Newcastle, pero para ambos comenzar aquí fue decisivo.
En lugar de tener que cambiar la formación de lo que parecía un sistema cada vez más predecible, de repente el 4-3-3 parecía mucho más sostenible con Hall y Livramento en el equipo, aportando amplitud y creatividad.
El ajuste del mediocampo
Cuando Newcastle fue humillado en Brentford en la Premier League en diciembre pasado, Howe respondió cambiando a Guimaraes y Tonali. El paso del centrocampista italiano al puesto de número 6 ayudó a cambiar el tono de la campaña anterior.
Avance rápido 11 meses y Howe revirtió eso. Guimaraes volvió al número 6 y dictó el juego desde lo profundo, lanzando balones abiertos para Murphy, con nueve pases hasta el último tercio. Pero el mediocampista brasileño no se limitó a desempeñar el papel de mariscal de campo: avanzó cuando pudo, driblando hasta el borde del área para anotar el primer gol de Barnes.
Tonali, por su parte, realizó una actuación diligente en el número 8 del lado derecho. Jugó tres deliciosos balones largos, realizó tres entradas y siete recuperaciones.
El mediocampo de Newcastle volvió a su mejor momento de acción, con Howe celebrando el despertar de la “maldad” de su equipo, resumido por Joelinton. El brasileño ganó la posesión casi inmediatamente después del saque inicial, lo que provocó un disparo de Barnes en 27 segundos, y su intercepción condujo al primer gol.
Joelinton resumió la 'maldad' de su equipo (Michael Driver/MI News/NurPhoto vía Getty Images)
Aunque Howe prometió ajustes después de Brentford, no prescindió de sus tres mediocampistas preferidos. En cambio, reformuló el trío, y será fascinante ver si esa reorganización es temporal o permanente.
Una llamada sorpresa al central
En 11 de los 12 partidos anteriores del Newcastle, Sven Botman había sido titular junto a Malick Thiaw. La expectativa era que, una vez que Burn hubiera cumplido su sanción de un partido, Howe tendría una decisión difícil que tomar entre Burn y Botman en la mitad central del lado izquierdo.
Sin embargo, el holandés se vio abandonado después de haber sido intimidado por Igor Thiago en Brentford, con Fabian Schar restaurado a un XI de la Premier League por primera vez desde el 13 de septiembre.
Schar jugó como defensa central por el lado izquierdo, después de haber sido utilizado por la derecha cuando anteriormente jugó junto a Thiaw, y la pareja trató bien a Erling Haaland, impidiéndole anotar su gol número 100 en la Premier League y distribuyó el balón de manera eficiente.
Thiaw en particular estuvo magnífico una vez más. Con la posesión asegurada, el internacional alemán de 24 años estuvo colosal en defensa, defendiendo a Haaland en una situación de uno contra uno y frustrando regularmente los ataques del City.
De todos los cambios que los fanáticos habían anticipado que Howe podría hacer, jugar con un central naturalmente diestro en el lado izquierdo estaba muy abajo en la lista. Pero, al igual que las otras modificaciones sutiles que hizo el entrenador en jefe, resultó ser una decisión acertada.
