El rápido cambio ofrece un “ejemplo exitoso de respuesta eficiente a emergencias en la industria espacial internacional”, dijo la agencia espacial. «Encarna vívidamente el espíritu de los vuelos espaciales tripulados: excepcionalmente trabajador, excepcionalmente capaz, excepcionalmente resistente y excepcionalmente dedicado».
La nave espacial Shenzhou 22 se desliza hacia un acoplamiento automatizado con la estación espacial Tiangong a primera hora del martes.
Crédito: Agencia Espacial Tripulada de China
Ahora, 20 días después de que comenzara la saga, el puesto avanzado de Tiangong vuelve a tener un bote salvavidas para sus residentes de larga data. Los astronautas Zhang Lu, Fu Wei y Zhang Hongzhang regresarán a la Tierra en la nave espacial Shenzhou 22 el próximo año, poco después de la llegada de sus tres reemplazos.
Si bien esta tripulación lleva apenas un mes de su expedición planificada de seis meses, una emergencia podría obligarlos a abandonar la estación y regresar a casa en cualquier momento. Aunque remota, otra colisión con basura espacial, una falla importante en los sistemas o una emergencia médica que involucre a uno de los astronautas podrían desencadenar una evacuación. Es por eso que los funcionarios chinos querían lanzar rápidamente el Shenzhou 22 para darle a la tripulación un boleto de regreso a casa.
La Estación Espacial Internacional sigue la misma política, con la nave espacial Dragon de SpaceX y las naves rusas Soyuz sirviendo como botes salvavidas hasta el regreso programado de sus tripulaciones a la Tierra.
La situación con la nave espacial Shenzhou 20 averiada recuerda dos incidentes recientes en la ISS. Primero, en 2022, una nave de la tripulación Soyuz que estaba atracada en la ISS sufrió una fuga de refrigerante (también debido a un presunto impacto de desechos espaciales), rociando una lluvia de cristales de amoníaco congelados en el espacio y haciendo que fuera inseguro llevar a su tripulación a casa. Rusia lanzó un reemplazo vacío Soyuz dos meses después, y la nave Soyuz MS-22 dañada finalmente realizó un aterrizaje exitoso sin tripulación.
Y luego, el año pasado, la cápsula de la tripulación Starliner de Boeing sufrió una serie de fugas de helio y problemas de propulsión que hicieron que los gerentes de la NASA se sintieran incómodos con su capacidad para regresar de manera segura a la Tierra con los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams. Los dos astronautas permanecieron en la ISS mientras Starliner hacía un aterrizaje exitoso sin tripulación en septiembre de 2024, mientras que SpaceX lanzó una misión Crew Dragon ya programada a la estación con dos de sus cuatro asientos desocupados. La nave espacial Dragon trajo a Wilmore y Williams a casa en marzo.
