Las conferencias ofrecen a investigadores de entornos subrepresentados la oportunidad de establecer contactos.Crédito: Dave Kotinsky/Getty
Varias conferencias estadounidenses que reúnen a científicos de grupos subrepresentados han visto caer sus niveles de asistencia este año, a raíz de recortes de fondos y directivas de la administración del presidente estadounidense Donald Trump dirigidas a iniciativas de diversidad, equidad e inclusión (DEI).
Estas conferencias suelen brindar oportunidades cruciales para establecer contactos entre científicos de entornos marginados, incluidos investigadores negros, latinos e indígenas. Menos personas asistan este año significa menos oportunidades para que los estudiantes y científicos avancen en sus carreras, dice Allen Pierre-Louis, físico y estudiante de doctorado en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte. «Esta es otra fuga en el oleoducto que ya no estaba en un buen lugar».
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Las multitudes han sido notablemente más escasas de lo habitual en algunas conferencias importantes celebradas en los últimos meses. Menos de 700 científicos (en comparación con los 1.100 del año pasado) se reunieron la semana pasada en una reunión conjunta de la Sociedad Nacional de Físicos Negros (NSBP) y la Sociedad Nacional de Físicos Hispanos (NSHP) en San José, California. Y el mes pasado, hubo sólo unos pocos miles de asistentes, en lugar de los habituales entre 5.000 y 6.000, a una conferencia científica multidisciplinaria en Columbus, Ohio, organizada por la Sociedad para el Avance de los Chicanos/Hispanos y Nativos Americanos en la Ciencia (SACNAS).
Tampoco estuvieron presentes las agencias federales que normalmente tendrían puestos de exhibición en tales reuniones para promover su investigación, así como miembros del personal en el lugar para hablar con los posibles empleados. Los fondos federales que normalmente están disponibles para pagar los viajes de los estudiantes a estas conferencias también se han agotado.
«Invertir en estos estudiantes no es 'caridad'; es esencial para el futuro científico de la nación», dice Mario Borunda, físico de la Universidad Estatal de Oklahoma en Stillwater y presidente del NSHP. «Si excluimos a las mentes brillantes porque no pueden permitirse un billete de avión o porque no se ven representadas en el campo, Estados Unidos pierde ese talento para siempre».
Proyectos cancelados
En su primer día en el cargo, Trump emitió una orden ejecutiva que ordenó al gobierno poner fin a los programas relacionados con DEI, lo que calificó de “discriminación ilegal e inmoral”. Las agencias pronto comenzaron cancelar proyectos, que afecta a un amplio sector de investigadores. Una de esas agencias fue la NASA, que puso fin a una subvención de 530.000 dólares destinada a apoyar la reunión NSBP/NSHP durante tres años.
Ese y otros recortes dejaron a la conferencia sin los fondos federales de los que suele depender, dice Stephen Roberson, presidente de la NSBP. “La razón dada para este comportamiento es que nuestra organización es considerada una organización DEI en lugar de una organización científica sin fines de lucro”, dice. La NASA no respondió a una solicitud de comentarios de Naturaleza.
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Debido a los recortes, la conferencia tuvo que recortar viajes, alojamiento y otros apoyos que normalmente brinda a los estudiantes y otros asistentes. Sin ese apoyo, “los costes se vuelven prohibitivos para muchas personas”, afirma Pierre-Louis, representante del consejo estudiantil en la junta directiva de la NSBP. «Creo que envía un mensaje al país sobre quién está haciendo ciencia y quién es visto como digno de hacer ciencia».
No hay una agenda «despertada» para la reunión, señala Borunda: la inscripción a la conferencia está abierta a todos y las charlas versan sobre temas científicos, incluida la física cuántica y del plasma. “Aquí existe un sentimiento de solidaridad que sigue siendo fuerte”, afirma.
La conferencia SACNAS, una reunión oficialmente conocida como NDiSTEM, se celebró en Columbus el mes pasado, pero muchas agencias federales y socios de la industria se retiraron de participar debido a la directiva DEI de Trump y los recortes presupuestarios, dice el director ejecutivo de la organización, Juan Amador. Una consecuencia inmediata fue que la conferencia perdió gran parte del contenido destinado a conectar a los estudiantes con las últimas investigaciones en inteligencia artificial (IA) que se llevan a cabo en agencias gubernamentales y en el sector privado. “Al desaparecer, no teníamos mucha IA, lo que deja atrás a los estudiantes”, dice Amador.
