Ha sido un mes de intensos latigazos para el ganadero estadounidense, uno de los bloques de votantes más firmes del presidente de Estados Unidos, Donald Trump.
Desde una broma de Trump el 19 de octubre de que Estados Unidos aumentaría las importaciones de carne vacuna de Argentina hasta la posterior reacción de los ganaderos contra el anuncio de una investigación sobre la hiperconsolidada industria empacadora de carne estadounidense y la reducción de los aranceles a la carne brasileña, los ganaderos se han visto atrapados entre los deseos del presidente de apaciguar tanto a ellos como al consumidor estadounidense frente a los altos precios de la carne.
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Los ganaderos estadounidenses han disfrutado del aumento de los precios del ganado, en gran parte como resultado del número de rebaños de ganado vacuno más bajo desde los años cincuenta. Otros factores que restringen la oferta incluyen el cierre de la frontera mexicana al ganado vivo debido a preocupaciones sobre el gusano barrenador y los elevados aranceles a la carne extranjera.
Los precios del ganado pagados a los ganaderos están separados de los precios de la carne de vacuno al consumidor, que, en septiembre, eran de 6,32 dólares por libra (453 gramos) de carne molida, un aumento del 11 por ciento desde septiembre de 2024, cuando eran de 5,67 dólares por libra. La Oficina de Estadísticas Laborales no publicó datos económicos, incluido el índice de precios al consumidor del mes pasado, debido al cierre del gobierno.
Trump no tuvo paciencia con los ganaderos típicamente leales que se oponían a su plan de importar más carne argentina, que veían como una amenaza a sus recientes ganancias económicas.
«Si no fuera por mí, estarían haciendo lo mismo que han hecho durante los últimos 20 años: ¡terrible! Sería bueno si entendieran eso», escribió Trump en una publicación de octubre en su plataforma Truth Social.
Si bien Corbitt Wall, gerente de ganado comercial y analista de mercado, deja claro que “apoya totalmente a Trump y todo lo que hace”, también vio arrogancia y una mala comprensión de la industria ganadera por parte del presidente.
«No hubo una sola persona en el negocio ganadero en ningún nivel que no se sintiera insultada por esa publicación», dijo a Al Jazeera.
Wall sigue religiosamente los precios en todo el comercio de ganado, desde el rancho hasta el matadero, y ha observado cómo el mercado de futuros de ganado ha caído más de un 15 por ciento desde el anuncio de Trump el 21 de octubre.
Los precios de futuros dictan el precio al que los ganaderos pueden vender el ganado en el futuro y también influyen en los precios de venta actuales. Por el bien de los ganaderos, Wall dijo que espera que Trump deje en paz al mercado ganadero.
«Él no vive en este mundo, en este mundo ganadero, y no se da cuenta del impacto que una declaración puede tener en nuestro negocio», dijo Wall.
Años de temporadas difíciles
El ganadero de Oregón, David Packham, dijo que si bien los precios del ganado han aumentado a favor de los ganaderos, muchos todavía están luchando ante años de temporadas difíciles.
Años de sequía en todo el país elevaron los costos de los piensos para todos y empujaron a algunos ganaderos a vender ganado. Los precios de etiqueta de los equipos agrícolas, desde tractores hasta camionetas, también se han disparado, especialmente debido a los desafíos de la cadena de suministro durante la pandemia de COVID-19, y se espera que aumenten aún más debido a los aranceles de Trump.
Packham dijo que regularmente ha vendido ganado con pérdidas y no quiere que los consumidores piensen que los ganaderos están viviendo a lo grande.
“Estoy viendo un tractor de 40 años que uso a diario solo para seguir posponiendo reemplazarlo y hacer reparaciones, aunque por ahora es difícil encontrar repuestos, solo para mantenerlo cojeando porque no podía permitirme 100.000 dólares por un tractor nuevo”, dijo Packham. «Cuando digo que en realidad no estamos ganando mucho dinero, es porque tenemos todas estas pérdidas arrastradas».
Packham era un republicano registrado hasta el primer mandato de Trump. Los comentarios del presidente sobre Argentina y el posterior caos en la industria ganadera han abierto una puerta para los ganaderos que critican a Trump, pero representan una minoría dentro de la comunidad, dijo.
«Estoy notando que cada vez más de ellos (ganaderos) que habían sido cautelosamente neutrales, que ahora son como yo y simplemente dicen: '¿Sabes qué? No. Esto es una mierda. Es un choque de trenes'», dijo Packham.
'Problema perenne'
Sin embargo, una acción que los ganaderos pueden apoyar es el anuncio de Trump el 7 de noviembre de una investigación del Departamento de Justicia sobre los cuatro grandes frigoríficos estadounidenses –Tyson, JBS, Cargill y National Beef– “por posible colusión, fijación y manipulación de precios”.
Históricamente, los ganaderos que buscan vender ganado han tenido poco poder de negociación, ya que las cuatro empresas controlan más del 80 por ciento del mercado.
Sin embargo, durante la primera administración Trump en 2020 se inició una investigación previa del Departamento de Justicia sobre la fijación de precios de los frigoríficos debido a un abismo creado por la caída de los precios del ganado y el aumento de los precios de la carne de vacuno al consumidor. La investigación continuó bajo la administración del presidente Joe Biden pero nunca concluyó públicamente. Según Bloomberg News, la investigación se cerró silenciosamente sin hallazgos apenas unas semanas antes de que Trump anunciara la investigación antimonopolio en noviembre.
James MacDonald, profesor investigador de economía agrícola y de recursos en la Universidad de Maryland, considera que el anuncio de la investigación antimonopolio de la administración es “completamente para consumo político”.
«Es un tema perenne que molesta a los ganaderos, y se puede ganar algo de terreno político atacando a los empacadores», dijo MacDonald.
Packham preferiría que la nueva investigación llegara en un momento diferente y dijo que, dada la presión del ajustado mercado ganadero, los empacadores están operando con márgenes más reducidos y no desde una posición de poder absoluto.
El viernes, Tyson anunció el cierre de una planta procesadora de carne vacuna en Nebraska que empleaba a más de 3.000 personas. MacDonald calificó la decisión como un “shock” que indica la gravedad de la escasez de carne vacuna en Estados Unidos. El bajo inventario de ganado actual en los EE. UU. se debe a años de sequía, que arrasaron las tierras de pastoreo y desaceleraron la reconstrucción del rebaño. Reponer la cadena de suministro de ganado es un proceso que lleva años.
«Eso es una especie de hecho y fundamental, y no va a cambiar por un tiempo», dijo MacDonald.
MacDonald tampoco cree que el aumento de las importaciones argentinas aliviará esta escasez o reducirá los precios, ya que el país envía en gran medida carne magra y de menor calidad a los EE.UU., que representa sólo el 2 por ciento de las importaciones. Espera que, si bien la reintroducción de carne vacuna brasileña, en gran parte magra, tendrá un impacto en el mercado de importación, tendrá menos peso en la oferta general de carne vacuna.
McDonald también citó las cifras de retención de novillas, que indican cuántas hembras de ganado retienen los ganaderos para producir rebaños futuros en los años venideros, que aún son bajas.
Tyson probablemente tuvo en cuenta estos números al tomar la decisión de cerrar su planta en Nebraska, y no parece que la industria esté esperando que el número de rebaños tampoco se recupere, dijo McDonald a Al Jazeera.
«Es Tyson quien dice que no creemos que los suministros de ganado vayan a recuperarse pronto», dijo MacDonald.
Si bien los mecanismos reales de las recientes políticas de Trump podrían no alterar los resultados de los consumidores ni cambiar el mercado ganadero por el momento, Wall está más preocupado por los efectos dominó del ciclo de noticias, diciendo que los ganaderos “viven y mueren” en los mercados ganaderos. Si bien su fe está tambaleante, Wall cree que los ganaderos, conservadores como siempre, apoyarán a Trump cuando llegue el momento de las elecciones.
«Si miras lo que la otra parte tiene para ofrecer, no hay manera de que la gente acepte eso», dijo Wall. «Así que, a largo plazo, se quedarán con él».
