La fiebre es parte de la respuesta del sistema inmunológico a un patógeno, que se comparte con muchas especies animales.
Imágenes de Cavan/iStockphoto/Getty Images
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Durante siglos, la naturaleza de la fiebre (y si es buena o mala) ha sido objeto de acalorados debates.
En la antigua Grecia, el médico Hipócrates pensaba que la fiebre tenía cualidades útiles y podía provocar una enfermedad en un paciente. Más tarde, alrededor del siglo XVIII, muchos médicos consideraban la fiebre como una enfermedad distinta, una que en realidad podía cocinar al paciente y, por lo tanto, debía tratarse.
Hoy en día, los investigadores entienden que la fiebre es parte de la respuesta del sistema inmunológico a un patógeno, uno que es compartido por muchas especies animales. Y si bien se acumula evidencia de que la fiebre puede ayudar a combatir una infección, sigue siendo un misterio exactamente cómo pueden ayudar.
«Existe un conocimiento cultural de que existe esta relación entre la temperatura y los virus, pero a nivel molecular, no estamos muy seguros de cómo la temperatura podría afectar a los virus», dice Sam Wilson, un microbiólogo de la Universidad de Cambridge.
Hay dos ideas principales, dice. El propio calor de la fiebre podría estar dañando el virus, de forma similar a las hipótesis de Hipócrates. Alternativamente, el calor es un medio para lograr un fin, ya sea estimulando nuestro sistema inmunológico para que funcione mejor, o simplemente un subproducto lamentable, pero inevitable, de la lucha contra una infección.
«El hecho de que no hubiera respuestas definitivas a estas preguntas despertó mi interés», dice Wilson. ese interés condujo a un estudio, publicado el jueves en Cienciaeso sugiere, al menos en ratones, que la temperatura elevada por sí sola es suficiente para combatir algunos virus.
Llegar a esta conclusión fue complicado, dice Wilson, ya que es muy difícil separar los efectos de la fiebre en sí de la respuesta inmune que generalmente la acompaña. «Las estrellas tenían que alinearse», dice.
Para poner a prueba esta cuestión, Wilson y sus colegas primero necesitaban un patógeno. Se establecieron sobre la gripe aviarporque los pájaros corren más calientes que los humanos.
Los virus de la influenza A que infectan a las aves atacan sus intestinos, que están unos grados más calientes que las vías respiratorias favorecidas por los virus de la influenza humana. «Esto significa que la gripe aviar está adaptada para replicarse a una temperatura más alta, una temperatura equivalente a la de la fiebre humana», dice Wilson.
Los investigadores identificaron una parte del genoma de la gripe aviar que ayuda al virus a prosperar en este ambiente cálido, llamada PB1. Luego insertaron este fragmento tolerante al calor en un virus de la gripe humana. Esto les dio dos versiones casi idénticas de influenza, una humana normal y otra tolerante al calor.
Esas dos cepas permitieron a los investigadores preguntarse qué impacto podría tener esta capacidad de replicarse a diferentes temperaturas en la enfermedad. Necesitaban un animal para comprobar la cuestión y los ratones de laboratorio resultaron ser ideales.
«Da la casualidad de que los ratones no desarrollan su propia fiebre ante una infección de influenza», dice Wilson.
Entonces el equipo simuló uno alojando algunos ratones a temperaturas ligeramente elevadas. Luego expusieron a los ratones al virus de la influenza humana normal o a la versión tolerante al calor.
A temperaturas normales de laboratorio, los ratones infectados con ambas cepas enfermaron.
Pero cuando el equipo subió la temperatura, surgió una diferencia clave. Los ratones infectados con la cepa resistente al calor enfermaron, pero los infectados con la cepa normal parecían relativamente ilesos, lo que sugiere que el calor en sí ayudó a combatir la gripe.
«Este estudio refuerza la idea de que la temperatura por sí sola es una parte importante y eficaz» del intento del cuerpo de responder a la infección, afirma Daniel Barreda. microbiólogo de la Universidad de Alberta que no participó en la investigación. Pero dice que el estudio no descarta que la fiebre también ayude a que el sistema inmunológico funcione mejor, lo que podría ser importante para combatir virus que no son tan sensibles a la temperatura como la influenza.
Joe Alcock, médico de urgencias e investigador de la Universidad de Nuevo México, también elogia el estudio. Pero señala que no debemos asumir que la fiebre funciona de la misma manera en humanos que en ratones.
Aún así, Alcock dice que el estudio se suma al creciente cuerpo de evidencia de que la fiebre evolucionó por una razón. Como médico capacitado por un sistema de atención médica que a menudo trata rápidamente la fiebre, eso le da que pensar.
«Tratamos la fiebre casi como una reacción instintiva, administrando medicamentos como paracetamol o tylenol», dice. Por supuesto, en muchas circunstancias es apropiado tratar la fiebre, ya que esas altas temperaturas también pueden dañar las células humanas. Pero dice que debería plantearnos preguntas sobre cuándo debemos tomar Tylenol o ibuprofeno cuando tenemos un resfriado viral.
«¿Es posible que al tomar Tylenol o ibuprofeno para una infección viral, en realidad le esté haciendo más difícil a mi cuerpo deshacerse de la infección?» dice Alcock. «Esa es todavía una pregunta sin respuesta.»
