Los drones voladores utilizados durante la guerra de Ucrania han Se cambiaron las tácticas de batalla terrestre. para siempre. Ahora parece estar sucediendo lo mismo bajo el mar.
Las armadas de todo el mundo están compitiendo para agregar submarinos autónomos. La Royal Navy del Reino Unido está planeando una flota de vehículos submarinos no tripulados (UUV) que, por primera vez, desempeñarán un papel de liderazgo en el seguimiento de submarinos y la protección de cables y tuberías submarinos. Australia se ha comprometido a gastar 1.700 millones de dólares (1.300 millones de libras esterlinas) sobre los submarinos “Tiburón Fantasma” para contrarrestar los submarinos chinos. La enorme Marina de los EE. UU. está gastando miles de millones en varios proyectos de UUV, incluido uno que ya está en uso y que puede lanzarse desde submarinos nucleares.
Los submarinos autónomos sin tripulación representan «un verdadero cambio radical en el espacio de batalla submarina», dijo Scott Jamieson, director gerente de soluciones de defensa marítima y terrestre de BAE Systems, la principal empresa de armas de Gran Bretaña y constructora de sus submarinos nucleares. Los nuevos drones en desarrollo permitirían a las armadas «crecer en formas que antes no estaban disponibles», a «una fracción del costo de los submarinos tripulados», dijo.
La oportunidad de un enorme mercado nuevo está enfrentando a grandes y experimentadas empresas de defensa, incluidas BAE Systems y General Dynamics y Boeing de los EE. UU., contra nuevas empresas de tecnología de armas como la firma estadounidense Anduril –el fabricante del Ghost Shark– y la alemana Helsing. Las nuevas empresas afirman que pueden moverse más rápido y más barato.
La lucha por el dominio submarino ha sido casi constante en tiempos de paz y de guerra durante la mayor parte del último siglo.
El primer submarino de propulsión nuclear (el Nautilus de Estados Unidos, que lleva el nombre del buque ficticio de Julio Verne) se botó en 1954, y los buques con armas nucleares son ahora la pieza central de las fuerzas armadas de seis países –Estados Unidos, Rusia, el Reino Unido, Francia, China e India–, mientras que Corea del Norte puede haberse convertido recientemente en el séptimo. Esto a pesar de la profunda controversia sobre si las armas representan valor para enormes sumas de dineroy si un arsenal tan destructivo realmente actúa como un elemento disuasivo útil.
Esas fuerzas armadas juegan constantemente al escondite en los océanos. Para evitar ser detectados, los submarinos rara vez salen a la superficie: problemas de mantenimiento en otros buques obligaron recientemente a algunos submarinistas británicos pasar un récord de nueve meses bajo el aguaque lleva misiles nucleares Trident que, en teoría, están listos para atacar en cualquier momento.
El seguimiento del arsenal nuclear submarino de Rusia –que se ha vuelto más silencioso en los últimos años– es un objetivo clave de la Royal Navy, centrándose particularmente en la brecha Groenlandia-Islandia-Reino Unido (GIUK), un “punto de estrangulamiento” que permite a los aliados de la OTAN monitorear los movimientos rusos en el Atlántico norte. Un ejecutivo de armas dijo que el Mar de China Meridional era otro mercado prometedor, mientras China y sus vecinos se enfrentan en un tensa y prolongada disputa territorial.
Los drones submarinos ofrecen la promesa de facilitar el seguimiento de los submarinos de sus rivales. Algunos sensores están diseñados para que otros UUV los dejen caer y permanezcan en el fondo del mar durante meses, según un ejecutivo que espera venderlos en el Reino Unido.
El segundo acicate ha sido el creciente número de aparentes ataques a oleoductos y gasoductos, como el ataque Nord Stream en 2022, por el que Alemania ha identificado a un sospechoso ucranianoy daños en 2023 al oleoducto Balticconnector entre Finlandia y Estonia. Los cables submarinos de energía e Internet también son cruciales para la economía global. Un submarino Cable de alimentación entre Finlandia y Estonia fue golpeado la Navidad pasada, dos meses después dos cables de telecomunicaciones en aguas suecas del Mar Báltico.
El gobierno del Reino Unido la semana pasada acusó al barco de vigilancia ruso Yantar de entrar en aguas británicas para cartografiar los cables submarinos. Él dicho El Reino Unido había visto un aumento del 30% en los buques rusos que amenazaban las aguas del Reino Unido en los últimos dos años.
El comité selecto de defensa del Parlamento ha expresado su preocupación por la vulnerabilidad del Reino Unido al sabotaje submarino, conocido como acciones de “zona gris” que pueden causar grandes perturbaciones pero que probablemente no lleguen a ser actos de guerra. Los daños a los 60 cables submarinos de datos y energía alrededor de las Islas Británicas «podrían tener consecuencias devastadoras para el Reino Unido», dijo el comité.
Andy Thomis, director ejecutivo de Cohort, un fabricante británico de tecnología militar que incluye sensores de sonar, dijo que los barcos, aviones y submarinos tripulados utilizados hasta ahora para rastrear submarinos con armas nucleares o buques de sabotaje eran “muy, muy capaces y muy, muy caros”. Pero, dijo, “al combinarlos con embarcaciones no tripuladas, se obtienen las capacidades de toma de decisiones que los humanos pueden otorgar sin ponerlos en una proximidad muy peligrosa”.
Cohort espera que algunos de sus sensores remolcados (llamados Krait, en honor a una serpiente marina) puedan usarse en embarcaciones autónomas más pequeñas.
Los buques más nuevos contienen hasta cinco veces más sensores de sonar que los submarinos en servicio. Los menores requisitos de energía son particularmente importantes para los buques más pequeños y sin tripulación, que no tienen el lujo de un reactor nuclear a bordo. Los sensores pasivos, que no envían un “ping” de sonar, hacen que sea más difícil de detectar y destruir.
La Royal Navy, y las fuerzas armadas en general, no son conocidas por poner en acción rápidamente la última tecnología. Sin embargo, las fuerzas ucranianas han aprendido que la velocidad y el bajo costo son cruciales cuando se trata de construir drones para el aire y el mar. Para los drones submarinos, el Ministerio de Defensa está tratando de aprender esa lección y pide un rápido desarrollo de demostradores tecnológicos en el marco del “Proyecto Cabot”.
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BAE ya ha probado a un posible contendiente, llamado Herne. Helsing está construyendo una instalación en Portsmouth, sede de la Royal Navy, para producir drones submarinos. Anduril, dirigida por Palmer Luckey, recaudador de fondos de Donald Trump, está analizando sitios de fabricación en el Reino Unido.
Se espera que la adjudicación del contrato inicial este año, seguida de pruebas, probablemente en el noroeste de Escocia, por parte de la empresa de defensa QinetiQ, y un pedido a gran escala para una o dos empresas, denominadas Atlantic Net, para llenar el vacío de GIUK con sensores.
La Royal Navy ha descrito el proyecto como “guerra antisubmarina como servicio”, haciendo referencia al mucho más común “software como servicio”, según un informe. Aviso de licitación de £ 24 millones publicado en mayo.
Sidharth Kaushal, investigador principal sobre poder marítimo en el grupo de expertos del Royal United Services Institute, dijo que la estrategia de caza submarina de las últimas décadas «no se adapta a un conflicto» porque requiere una costosa combinación de grandes «activos exquisitos».
Los buques de guerra arrastran cables de más de 100 metros de largo que contienen conjuntos de sensores de sonar para intentar captar los sonidos más débiles y de menor frecuencia. Aviones como la flota Boeing P-8 del Reino Unido lanzan sonoboyas desechables para detectar submarinos en las profundidades del mar, los satélites rastrean la superficie en busca de señales de la estela dejada por un mástil de comunicaciones submarino y un puñado de submarinos cazadores-asesinos patrullan bajo las olas.
La idea de que drones baratos asuman una parte de este trabajo es atractiva. Sin embargo, Kaushal advirtió que la ventaja del precio “aún está por verse”. Las cifras de la industria advierten que una gran flota de UUV aún conllevaría importantes costos de mantenimiento.
También para la protección de los cables submarinos podría ser un arma de doble filo: el sabotaje también será más barato y más fácil. La perspectiva de que los drones se disparen entre sí bajo el agua es “absolutamente realista”, afirmó un ejecutivo.
El Ministerio de Defensa lo describió como “supervisión naval propiedad y operada por contratistas”, lo que significa que los buques de propiedad privada serán acusados de guerra antisubmarina por primera vez, lo que potencialmente los convertirá en objetivos militares.
«Lo primero que harán los rusos será salir y probar esto, e impulsarlo», dijo Ian McFarlane, director de ventas de sistemas submarinos de Thales UK, que ya suministra a la Royal Navy sistemas de sonar remolcados por barcos de caza submarinos, barcos de superficie sin tripulación y drones voladores y espera desempeñar un papel en Cabot, integrando esos datos.
Sin embargo, el atractivo de conseguir que las empresas se unieran, dijo McFarlane, era que la Royal Navy y sus aliados buscaban “masa y perseverancia ahora” para contrarrestar “un agresor que está aumentando”.
