Algo cambió en el momento en que estuve dentro del espacio artístico de la Elbow Church en Amersfoort, Países Bajos, en septiembre pasado. Como la periodista Nikole Hannah-Jones pronunció un conferencia aguda Debajo de las monumentales instalaciones de Nina Chanel Abney, quedó claro que esta ciudad medieval presentaba narrativas de la vida negra estadounidense que Estados Unidos cada vez está menos dispuesto a mantener. Jacob Lawrence: modernista afroamericano y Nina Chanel Abney: la línea directa del cielo Esa misma noche se inauguró en Amersfoort. Juntas, las narrativas históricas de Lawrence y las audaces acusaciones de Abney trazaron la amplitud de la visión artística afroamericana de una manera que parecía a la vez esclarecedora e imposible de ignorar.
De hecho, este año, cuatro importantes museos europeos organizaron simultáneamente ambiciosas exposiciones de artistas afroamericanos: Kerry James Marshall en la Royal Academy de Londres, Lawrence en Kunsthal KAdé en Amersfoort, Abney en París y Amersfoort, y Mickalene Thomas en Les Abattoirs de Toulouse y próximamente en el Grand Palais de París, todos los espectáculos que visité a excepción del primero. Este momento se siente menos como una coincidencia y más como un ajuste de cuentas que debería haberse hecho hace mucho tiempo.
Estas no son exhibiciones recatadas en galerías. Son compromisos institucionales masivos: plantas enteras y, en algunos casos, museos enteros dedicados a un solo artista con cientos de obras que abarcan décadas. Estos programas rechazan la simplificación al documentar la vida, las historias, el amor, la resistencia, el carácter queer, el trabajo, la muerte y la alegría de los afroamericanos sin disculpas ni traducción.
En Kunsthal KAdé, el público holandés se encontrará con Jacob Lawrence en su primera visión europea. El museo también encargó cuatro nuevos retratos de Lawrence a la artista contemporánea Barbara Earl Thomas, su amiga y ex alumna en la Universidad de Washington en Seattle.
Es una contradicción sorprendente: estos espectáculos innovadores y oportunidades sin precedentes para artistas negros estadounidenses icónicos en Europa llegan en el momento exacto en que la capacidad institucional, la infraestructura social y las protecciones constitucionales estadounidenses están colapsando a la vez.
En julio, Amy Sherald se retiró su exposición americano sublime de la Galería Nacional de Retratos de la Institución Smithsonian después de que supuestamente considerara que su pintura de una mujer transgénero negra como la Estatua de la Libertad era demasiado controvertida. Y según el Alianza Americana de Museosun tercio de los museos de Estados Unidos han perdido financiación federal desde que Trump asumió el cargo, y alrededor de uno de cada cuatro ha recortado programas para comunidades desatendidas.
Es dentro de este clima de censura, desinversión y eliminación en casa que la exposición de Kerry James Marshall en la Royal Academy de Londres adquiere una resonancia aún más aguda. Aquí, Marshall montó el mayor estudio de su obra jamás presentado en Europa, llenando más de mil metros cuadrados con más de 70 obras de arte e insistiendo en que la presencia negra pertenece al centro de la historia del arte occidental. Sus pinturas monumentales, como “Escuela de Belleza, Escuela de Cultura” (2012), afirman visibilidad y permanencia incluso cuando la gente desaparece de las comunidades estadounidenses, algunas expulsadas violentamente por las redadas del ICE, otras deportadas silenciosamente sin previo aviso, todo ello sin protección constitucional.
Las exposiciones de Mickalene Thomas en Europa cambian igualmente los canones. Todo sobre el amor en Les Abbatoirs en Toulouse fue su primera gran exposición en Francia, y en diciembre romperá otra barrera al abrir la primera gran exposición de un artista afroamericano en el Grand Palais de París. Sus sorprendentes retratos de mujeres negras con diamantes de imitación, como “Le Dejeuner sur l'herbe: Les trois femmes noires” (2010) y “Afro Goddess Looking Forward” (2015), irradian glamour, intelecto y autoridad en una escala históricamente rara en las principales instituciones francesas. El público europeo acogió con agrado la obra de Thomas Todo sobre el amormientras termina 300.000 Las mujeres negras en Estados Unidos fueron expulsadas de la fuerza laboral este año y su tasa de desempleo subió al 6,7% en Agosto a medida que los despidos federales y corporativos apuntaban sistemáticamente a puestos que muchos habían ocupado durante mucho tiempo, incluso en desmantelado Programas de Diversidad, Equidad e Inclusión.
Abney Línea directa del cielo in the Elbow Church confronta el capitalismo religioso y los ideales cristianos estadounidenses con sus esculturas monumentales, incluso cuando el nacionalismo cristiano blanco en los Estados Unidos se vuelve más extremo y arraigado.
En toda Europa, estas exposiciones ofrecen historias afroamericanas que subvierten narrativas reduccionistas. Estos artistas hablan por sí mismos, afirmando especificidad, imaginación y negándose a ser aplastados o borrados. Sin embargo, estas contradicciones exponen algo más grande que una crisis de financiación o un ciclo político. Revelan una nación fracturada en narrativas contrapuestas y una lucha sobre qué historias prevalecen.
Que los afroamericanos busquen y reciban un mejor reconocimiento en Europa no es algo nuevo. James Baldwin, Barbara Chase Riboud, Richard Wrighty muchos otros buscaron un respiro allí mientras la supremacía blanca hacía estragos en casa. Pero este momento trasciende el refugio individual. Las principales instituciones europeas están asumiendo compromisos visibles y bien financiados con las narrativas afroamericanas mientras Estados Unidos busca neutralizar y domar lo que se evidencia en su poder y habilidad.
Al recorrer las exposiciones de este otoño, sentí la ruptura entre las realidades completas y complejas de las experiencias afroamericanas que enfrentan estos artistas (borrado, exclusión, brutalidad, pero también alegría, resistencia y rechazo) y los esfuerzos de contención que se llevan a cabo en casa. Y me encontré preguntándome qué opina el público europeo al ver ambos lados de este creciente abismo al mismo tiempo.
En este momento se está sentando un precedente sobre qué historias estadounidenses se llevan adelante. Quién se acerca para presenciar es importante. Quién recuerda importa. Y quien mire hacia otro lado también será recordado.
