Los sorprendentes orígenes del himno nacional

Es una de las canciones más queridas del país, pero el himno nacional de Estados Unidos, interpretado recientemente por The Chicks en la Convención Nacional Demócrata, tiene un pasado inesperadamente colorido, e incluso fue descartado por los críticos como una «canción para beber».

Las Chicks subieron al escenario la última noche de la Convención Nacional Demócrata y ofrecieron su versión del himno nacional de los Estados Unidos con la bandera estadounidense de fondo. Las reacciones a la actuación fueron en gran medida positivas. Cartelera Elogiando la «impresionante versión a capela del himno, llena de armonías complejas y en capas». El conmovedor himno de Estados Unidos es posiblemente la canción más conocida y querida de Estados Unidos. Pero menos conocida es la historia que hay detrás de ella y el hecho de que fuera el blanco de críticos vehementes e indignados, que la descartaron como una humilde «canción para beber».

En la lluviosa noche del 13 de septiembre de 1814, un abogado estadounidense de 35 años llamado Frances Scott Key observó cómo una andanada de proyectiles británicos caía sobre Fort McHenry, en el puerto de Baltimore. La guerra de 1812 llevaba más de 18 meses en curso y Key estaba negociando la liberación de un prisionero estadounidense. Temerosos de que supiera demasiado, los británicos lo mantuvieron a bordo de un barco a ocho millas de la costa. Al caer la noche, vio que el cielo se tiñeba de rojo y, dada la escala del ataque, estaba convencido de que los británicos triunfarían. «Parecía como si la madre tierra se hubiera abierto y estuviera vomitando balas y proyectiles en una cortina de fuego y azufre», observó. Pero cuando el humo se disipó con «las primeras luces del amanecer» del 14 de septiembre, Key observó con asombro y alivio cómo la bandera estadounidense, no la Union Jack, se izaba sobre el fuerte.

Según el Instituto Smithsoniano, que cuenta entre sus numerosos tesoros históricos con el estandarte de las barras y estrellas original, Key quedó tan impresionado por lo que había presenciado que se sintió inspirado a escribir poesía. Le mostró los versos a su cuñado, Joseph H. Nicholson, comandante de una milicia en Fort McHenry, quien le señaló que las palabras encajarían perfectamente con la melodía de una popular cancioncilla inglesa escrita en 1775 por el compositor John Stafford Smith. La Canción Anacreóntica o Anacreonte en el Cielo había sido escrita para el club de caballeros aristocráticos de Smith en Londres, pero a principios del siglo XIX había viajado a través del Atlántico y se había vuelto muy conocida en los Estados Unidos.

Impresionado por los esfuerzos de Key, Nicholson llevó el poema a una imprenta de Baltimore y lo hizo distribuir bajo el nombre de Defensa de Fort M'Henry, indicando la melodía con la que debía cantarse. El periódico Baltimore Patriot lo reimprimió rápidamente y, en cuestión de semanas, The Star-Spangled Banner, como se lo conoció rápidamente, apareció impreso en todo el país, inmortalizando tanto las palabras de Key como la bandera que pronto sería histórica y que celebraba.

Adoptada por la marina en 1889, la canción fue citada en 1904 por Puccini en su ópera Madama Butterfly. primeros dos compases A principios del siglo XX, el atractivo de la canción parecía imparable. De hecho, en 1916 se había vuelto tan popular que había docenas de versiones diferentes, y el presidente Woodrow Wilson pidió a la Oficina de Educación de los Estados Unidos que produjera una edición oficial. A su vez, solicitaron la ayuda de cinco músicos: Walter Damrosch, Will Earheart, Arnold J Gantvoort, Oscar Sonneck y John Philip Sousa. La primera interpretación de la versión estandarizada se realizó en el Carnegie Hall en diciembre de 1917. Sin embargo, no fue hasta el 3 de marzo de 1931 cuando The Star-Spangled Banner se convirtió oficialmente en el himno nacional de los Estados Unidos mediante una ley del Congreso firmada por el presidente Herbert Hoover.

Esa fecha relativamente reciente puede sorprender a quienes imaginan que el himno debe remontarse mucho más atrás en la historia, pero esta falta de conciencia puede ser sintomática de una tendencia más amplia. «Muchos estadounidenses no se dan cuenta de que gran parte de lo que creemos que es fundamental en nuestro país en realidad proviene de la década de 1920 y la era de la Depresión», dice Sarah Churchwell, profesora de literatura estadounidense y comprensión pública de las humanidades en la Universidad de Londres, y autora del libro ampliamente aclamado Gente descuidada. «Cuando F. Scott Fitzgerald –un pariente lejano de Frances Scott Key, de quien tomó su nombre– estaba empezando a pensar en El gran Gatsby en 1922, el año en el que ambientaría la novela, Estados Unidos todavía estaba discutiendo si debía adoptar un himno nacional». Aunque The Star-Spangled Banner era uno de los favoritos, Churchwell señala que encontró una oposición vehemente en ciertos sectores, especialmente entre los activistas de la abstinencia. (John Philip Sousa había declarado, tal vez literalmente: «es el espíritu de la música lo que inspira» tanto como las palabras «conmovedoras» de Key; a menudo se dice en broma que es necesario estar borracho para cantarlo).

El 11 de junio de 1922, la científica cristiana Augusta Emma Stetson, que había construido la imponente Primera Iglesia de la Ciencia Cristiana en el Central Park West de Nueva York, publicó un anuncio notable (y enorme) en el New York Tribune con el titular El himno nacional nunca podrá convertirse en nuestro himno nacional. Habla de esas «cadencias violentas e incantables» que nunca podrían expresar «los ideales espirituales en los que se basaba la nación». («No sólo la música no había sido compuesta por un estadounidense», dice Churchwell; «peor aún, era 'una canción de borrachera sensual y obscena'»). «Nunca», tronaba el anuncio, «el Congreso ha legalizado, y nunca lo hará, un himno que surgió de las más bajas cualidades del sentimiento humano». Advertía, siniestramente: «Dios lo prohíbe».

El Congreso tenía otras ideas. «El himno nacional de Estados Unidos se convirtió en 1931 en el himno nacional, dos años después de la caída del mercado, cuando los estadounidenses necesitaban renovar su fe», dice Churchwell, quien señala que ese fue también el año en que la frase «sueño americano» se convirtió en un lema nacional, gracias a un libro llamado The Epic of America de James Truslow Adams. La conexión, cree ella, es importante. «En general, creo que a los estadounidenses se les anima a pensar que todo lo relacionado con nuestro país se remonta a las brumas del tiempo y trasciende la historia. Ese es un aspecto clave del sueño americano, y es exactamente lo que Fitzgerald señaló en Gatsby, la idea de que constantemente nos vemos arrastrados a nuestra propia historia sin comprenderla».

El himno nacional: grandes éxitos

Esta es una versión actualizada de un artículo que se publicó originalmente en 2015.

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