Justo a tiempo para la ajetreada temporada de viajes navideños, los investigadores informan sobre una pregunta que pasará por la mente de muchas personas mientras se apiñan en aviones abarrotados: ¿Qué tan limpio está el aire del avión?
Para averiguarlo, Erica Hartmann, profesora asociada en el departamento de ingeniería civil y ambiental de la Universidad Northwestern, y sus colegas probaron máscaras faciales usadas por pasajeros en vuelos para registrar qué tipos de insectos atrapaban estos productos. El equipo también se interesó en el aire que circula en los hospitales, otro lugar público donde comúnmente se propagan los gérmenes, y probó las mascarillas que usa el personal del hospital.
El equipo recolectó 53 máscaras en bolsas esterilizadas y cortó las capas exteriores para analizar solo los microbios que circulan en el aire y no en las vías respiratorias de las personas, luego extrajo y analizó el ADN de ellas. Para asegurarse de detectar todo el ADN microbiano presente, también utilizaron un proceso de amplificación llamado PCR para enriquecer lo que estaba presente en las máscaras.
En general, informan en la revista. microbiomadetectaron 407 especies microbianas tanto en el avión como en el hospital, con poblaciones similares de insectos en cada uno. La gran mayoría de ellos proceden de la piel y son inofensivos, afirma Hartmann. «Esto no es sorprendente, porque muchos de los microbios en los edificios y en el aire que nos rodea nos reflejan», dice. «Muchas de las superficies que tocamos tienden a tener insectos asociados a la piel porque los transferimos cada vez que tocamos algo. Arrojamos microbios dondequiera que vayamos; mis colegas y yo nos referimos a esto como un aura microbiana».
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Los kits que utilizó el equipo para extraer el material genético de los microbios fueron diseñados para recolectar ADN, lo que significa que los investigadores capturaron principalmente bacterias, no virus, muchos de los cuales tienen ARN como base genética (como el COVID-19 y la influenza). Si bien la gente podría estar más preocupada por la cantidad de virus que flota en un espacio confinado como la cabina de un avión, Hartmann dice que es probable que los virus constituyan una proporción menor de microbios en el aire que las bacterias, ya que las personas eliminan bacterias de la piel en cantidades mayores que las que liberan partículas de virus.
Señala que los virus tienden a depender mucho del hábitat adecuado para prosperar, y una vez fuera del cuerpo y lejos de las células que pueden infectar, pueden volverse un poco menos virulentos, aunque hay muchos ejemplos de virus que sobreviven en superficies, y los estudios muestran que solo se necesita una pequeña cantidad de virus para infectar a alguien y enfermarlo.
Los resultados del estudio resaltan la importancia de desarrollar mejores formas de monitorear el aire en busca de patógenos que causan enfermedades, incluidos los virus, utilizando sistemas de filtración y detección que podrían proporcionar más lecturas en tiempo real. «Imagínese algo así como una detección de monóxido de carbono o una alarma de gas que, dependiendo de los niveles de microbios presentes, podría aumentar automáticamente la tasa de intercambio de aire o alertar a las personas para que se pongan máscaras», dice Hartmann. «Tener en cuenta la salud y tener la capacidad de tomar decisiones informadas sobre cómo protegerse sería fantástico».
Hasta entonces, Hartmann espera que la gente recuerde que a medida que el clima se vuelve más frío y se producen más reuniones en interiores, el aire (incluso en lugares reducidos como un avión o un hospital) puede no estar tan lleno de gérmenes que causan enfermedades como pensamos. La otra lección: las mascarillas son una forma eficaz de protegerse de los patógenos que podrían estar circulando en el aire (además de protegerle de transmitir gérmenes a otras personas si está enfermo).
