Aquí tienes algo que recordar la próxima vez que te quejes de la larga fila en tu tienda de sándwiches favorita: algunos animales tienen que aguantar mucho más para asegurarse un delicioso almuerzo. Por ejemplo, un estudio publicado hoy muestra la estrategia frontal que adoptarán ciertas ranas para envolver sus lenguas alrededor de una comida con forma de avispón.
El científico Shinji Sugiura estudió si la rana de estanque con manchas negras (Pelophylax nigromaculatus) cazaría activamente varias especies de avispas, incluida la llamada avispa asesina. Las ranas no sólo devoraban vorazmente a los insectos, sino que lo hacían sobreviviendo fácilmente a las picaduras venenosas de los avispones. La capacidad natural de las ranas para soportar un veneno letal para muchos mamíferos, incluidos los humanos, posiblemente podría enseñarnos un par de cosas, dice el investigador.
«Si las ranas de estanque poseen mecanismos fisiológicos que suprimen el dolor o resisten el veneno de los avispones, comprenderlos algún día podría ayudarnos a desarrollar nuevas formas de reducir el dolor o la inflamación en los humanos», dijo a Gizmodo Sugiura, ecologista de la Universidad de Kobe en Japón, en un correo electrónico.
Un descubrimiento casual
Inicialmente, Sugiura no planeaba explorar los poderes de las ranas de estanque para destruir el veneno. Pero durante un estudio anterior sobre cómo se defendían las avispas albañiles, él y sus colegas utilizaron ranas como uno de los depredadores. Luego se dieron cuenta de que las ranas podían fácilmente cazar avispas hembras que poseían un aguijón venenoso (sólo las avispas hembras tienen aguijones que inyectan veneno, pero la investigación del equipo presentado que las avispas albañiles macho pueden utilizar sus penes como una especie de aguijón no venenoso).
Esa observación hizo que Sugiura tuviera la suficiente curiosidad como para profundizar más por su cuenta. Se han encontrado avispones adultos dentro del estómago de varias ranas, incluidas PAG. nigromaculatolo que indica que las ranas a veces se los comen en la naturaleza. Pero la pregunta persistía: ¿las ranas se comen estos avispones mientras intentan desesperadamente evitar sus picaduras, o a pesar de ellas? Para averiguarlo, Sugiura montó un buffet experimental.
Recogió ranas de estanque con manchas negras de varios tamaños y las dejó solas con obreras de tres especies de avispones: Vespa simillima, analisy mandarinia. Esta última especie se llama avispón gigante del norte, también conocido como avispón asesino. Aunque su apodo se deriva principalmente de la crueldad con la que los avispones cazan a las abejas, sus dolorosas picaduras no ocasionalmente mata humanos. También es la especie más grande de avispón y fue brevemente un amenaza invasiva en América del Norte hace varios años.
En general, las ranas estaban muy interesadas en masticar los avispones y no tenían miedo de ser picadas por el problema. También solían lograr comerse a sus presas; la tasa de captura más baja se observó con mandariniaal 79%.
«Al utilizar una gran cantidad de ranas individuales, demostré cuantitativamente que muchas de ellas capturaron y consumieron avispones con éxito incluso mientras las picaban», dijo Sugiura. «Los aguijones de los avispones son armas poderosas que generalmente se cree que disuaden a la mayoría de los depredadores, sin embargo, estos resultados revelan que algunos animales pueden tolerar ataques tan venenosos y aún así cazar a estos insectos».
Los hallazgos de Sugiura fueron publicado Jueves en la revista Ecosphere.
Lecciones que aprender
Las ranas parecieron sacudirse las picaduras venenosas sin daño aparente. Dicho esto, todavía no está claro exactamente cómo los están atacando.
Se sabe que las picaduras de avispones son increíblemente dolorosas y, en ocasiones, letales para mamíferos como nosotros. Pero es posible que la compleja mezcla de toxinas producidas naturalmente por estas avispas no afecte tanto la biología de un anfibio. O tal vez las ranas han desarrollado rasgos que las hacen menos vulnerables al veneno o les hacen sentir mucho menos dolor por una picadura que un mamífero típico.
Cualquiera que sea el caso, comprender las defensas antiveneno de estas ranas ciertamente podría conducir a nuevos descubrimientos importantes. A continuación, Sugiura planea estudiar si las ranas de estanque pueden resistir fácilmente los aguijones venenosos de otros artrópodos (insectos, arácnidos y otros bichos). Y en el futuro le gustaría probar experimentalmente hasta qué punto las ranas toleran la picadura de un avispón.
Sugiura también espera que su trabajo actual pueda demostrar que incluso el feroz avispón asesino no está exento de ser parte de la cadena alimentaria.
«Creo que este hallazgo ofrece una visión sorprendente para el público en general, mostrando que incluso uno de los insectos más peligrosos del mundo no está completamente a salvo de la depredación», afirmó.
