Muchas vacunas infantiles contienen pequeñas cantidades de aluminio para estimular la respuesta inmunitaria. Crédito: Getty
Cuando los asesores de vacunas estadounidenses se reúnan esta semana, centrarán su atención en ingredientes poco conocidos que son cruciales para la eficacia de muchas vacunas: los adyuvantes.
Los adyuvantes son compuestos que estimulan las respuestas inmunitarias y mejoran la capacidad de las vacunas para provocar una inmunidad duradera contra enfermedades infecciosas. En la reunión de esta semana, el Comité Asesor de EE.UU. sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) discutirá el aluminio, un adyuvante ampliamente utilizado en las inoculaciones contra la difteria, el tétanos y hepatitis Bentre otros. Durante el siglo pasado, cientos de millones de personas recibieron vacunas que contenían pequeñas cantidades de aluminio como adyuvante.
Pero los investigadores también se apresuran a desarrollar nuevos adyuvantes que puedan estimular las respuestas inmunitarias necesarias para combatir patógenos específicos. Estos adyuvantes podrían resultar cruciales para el éxito de la próxima generación de vacunas contra enfermedades como tuberculosis y malariay contra virus como el VIH, dice Darrell Irvine, inmunólogo de vacunas del Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California.
«Estos son enormes problemas de salud global», dice. «Y es probable que los adyuvantes sean parte de la solución».
Los pequeños ayudantes de las vacunas
Los adyuvantes pueden funcionar de diferentes maneras. Algunos adyuvantes desencadenan niveles bajos de inflamación en el lugar de la inyección, lo que estimula el reclutamiento de células inmunitarias donde se necesitan y estimula a las células a permanecer allí. Otros son más específicos y activan vías de señalización molecular en ciertas clases de células inmunes.
El aluminio está en la primera categoría y sus propiedades potenciadoras de vacunas se conocen desde hace más de un siglo, dice Irvine. Décadas de uso y escrutinio por parte de los reguladores han establecido claramente que los beneficios del uso de adyuvantes de aluminio superan cualquier riesgo potencial, dice Marco Cavaleri, jefe de amenazas a la salud pública de la Agencia Europea de Medicamentos en Ámsterdam, Países Bajos.
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Aun así, el secretario de salud de EE.UU. Robert F. Kennedy Jr.que lleva mucho tiempo haciendo campaña contra las vacunas, ha argumentado que los adyuvantes de aluminio están relacionados con el autismo y las alergias alimentarias. En julio, investigadores en Dinamarca publicaron un estudio de más de un millón de niños que no encontró tal vínculo.1. kennedy pidió que se retractara el estudio; la revista se negó.
Los asesores del ACIP, elegidos personalmente por Kennedy, discutirán el uso de aluminio en las vacunas esta semana, pero aún no han programado una votación. Cualquier requisito para eliminar el aluminio sería un shock para el sistema, dice Cavaleri, y dejaría ineficaces algunas vacunas cruciales. «No puedes simplemente deshacerte de un adyuvante que funciona y es seguro antes de tener algo más que sabes que será un buen reemplazo», dice.
