Erik Jensen, de 67 años, en su casa en Warrenton, Oregon. Sirvió en la Marina durante 30 años antes de jubilarse en 2007. Si bien los veteranos tienen derecho a apoyo gratuito de servicios acreditados para gestionar sus beneficios por incapacidad, Jensen buscó los servicios de Trajector Medical. La empresa le cobró 12.000 dólares.
Kristina Barker para NPR
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Kristina Barker para NPR
Un grupo de 43 miembros del Congreso está pidiendo medidas contra las empresas no acreditadas que cobran a los veteranos por ayudar a solicitar beneficios por discapacidad ante el Departamento de Asuntos de Veteranos.
Esto viene en respuesta a reportando la semana pasada desde NPR eso demostró que la industria de consultoría de reclamos está utilizando tácticas agresivas para ganar millones con los veteranos, a pesar de las advertencias de los abogados del VA de que hacerlo podría violar la ley federal.
«Durante años, hemos advertido que los representantes no acreditados, comúnmente conocidos como tiburones de reclamos, cobran tarifas ilegales, tergiversan sus servicios y explotan un vacío legal en la ley federal para escapar de la responsabilidad», escribió el grupo. en una carta el miércoles a VA, la Comisión Federal de Comercio y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor. «Estas prácticas representan una escalada profundamente inquietante en las tácticas de la industria de los tiburones».
La carta fue firmada por 42 demócratas y un republicano.
La ley federal establece que cualquier persona que ayude a los veteranos a preparar los reclamos iniciales de beneficios por discapacidad debe estar acreditada por el VA y que el servicio debe ser gratuito. Las organizaciones sin fines de lucro que prestan servicios a veteranos, como The American Legion y VFW, han ayudado durante mucho tiempo a los veteranos con este tipo de reclamaciones.
Pero en un esfuerzo por reducir las barreras para los veteranos, el Congreso eliminó las sanciones penales de la ley en 2006. Los empresarios saltaron a esa zona legal gris, al darse cuenta de que podían ayudar a los veterinarios y ganar dinero. El número de estas empresas de consultoría de reclamaciones se ha disparado en los últimos 10 años.
Algunos veterinarios le dijeron a NPR que estaban felices de pagar la ayuda, ya que les daría más dinero a largo plazo. Pero otros dijeron que se sentían aprovechados por estas compañías de reclamos.
Los legisladores se mostraron particularmente en desacuerdo con una práctica comercial, descubierta por NPR, en la que estas empresas utilizan la información privada de los veteranos para acceder a un sistema de VA para conocer sus beneficios por discapacidad.
La investigación de NPR sobre una empresa con sede en Florida llamada Trajector Medical descubrió que utiliza un sistema computarizado de marcador automático para marcar la línea directa de beneficios de VA, un número 800 destinado a veteranos. Dado que Trajector no está acreditado, VA no compartirá la información de los veterinarios con la empresa. Por eso, la empresa utiliza la línea directa como puerta lateral, ingresando los números de seguridad social de los veterinarios para acceder a actualizaciones de reclamaciones de decenas de miles de veterinarios que alguna vez se registraron como clientes. Si la empresa descubre que un veterinario obtuvo un aumento, le envía una factura.
Los veteranos y ex trabajadores de Trajector dijeron a NPR que el sistema factura a los veteranos incluso cuando la empresa no era realmente responsable del aumento de beneficios, incluso en los casos en los que el veterinario trabajaba con una organización sin fines de lucro acreditada o presentaba un reclamo independientemente de la empresa.
Trajector ha negado haber actuado mal y le dijo a NPR que su misión sigue siendo ayudar a los veterinarios a recibir beneficios. La compañía revela en sus contratos con veterinarios que utilizará su información personal para acceder a los «sistemas de informes» de VA. La compañía también dijo que es un «proveedor de pruebas médicas» y no prepara ni presenta formularios.
Pero veteranos como Erik Jensen, un buzo de aguas profundas retirado y enfermero que sirvió 30 años en la Marina, dijeron lo contrario. NPR revisó 28 páginas de formularios de reclamo de discapacidad precargados que Trajector le envió para revisar y enviar electrónicamente al VA. «Todo eso fue completado», dijo a los periodistas. Trajector le cobró a Jensen $12,000 cuando su reclamo tuvo éxito.
Los legisladores escribieron en su carta que estas tácticas «plantean serias dudas sobre la privacidad de los datos, el consentimiento informado, la seguridad financiera y si estas empresas acceden o aprovechan información confidencial relacionada con el VA de maneras que pueden violar las leyes federales».
El congresista de New Hampshire, Chris Pappas, un demócrata, es el copatrocinador de un proyecto de ley para frenar la industria de reclamaciones. Fue coautor de la carta y reunió firmas de más de 40 de sus colegas de la Cámara. El representante Don Bacon de Nebraska, general de brigada retirado de la Fuerza Aérea, fue el único republicano que firmó.
El representante Chris Pappas (DN.H.) copatrocina la Ley de Beneficios GUARD VA, que frenaría la industria de reclamaciones.
Rod Lamkey Jr./AP
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Rod Lamkey Jr./AP
«Como deja claro la investigación de NPR, ahora se necesita una acción federal agresiva y coordinada», dice la carta. «Las prácticas depredadoras de los tiburones se vuelven más nefastas y eficientes cada día que pasa, robando a los veteranos los beneficios que obtuvieron y desviando el dinero de los contribuyentes hacia sus propios bolsillos».
El proyecto de ley de Pappas, la Ley de Beneficios GUARD VA, restablecería las sanciones que se eliminaron hace casi dos décadas. Pero la legislación está estancada con la Ley CHOICE for Veterans, patrocinada por el congresista republicano Jack Bergman de Michigan, que establecería un límite de $12,500 sobre lo que las empresas consultoras pueden cobrar por reclamaciones.
Mientras el Congreso está paralizado, el VA tiene pocos recursos además de enviar cartas de advertencia. NPR y nuestro socio, la sala de redacción sin fines de lucro The War Horse, Obtuve cartas que el VA envió a 40 compañías de reclamos.incluidas Trajector y otras empresas, tanto grandes como pequeñas. Muchas de esas empresas siguen funcionando.
En la carta de los miembros del Congreso, los representantes pidieron al VA, la FTC y la CFPB que informaran sobre lo que están haciendo para proteger a los veteranos y hacer cumplir la ley. Pappas dijo a NPR el miércoles que cree que las agencias federales tienen autoridad para hacer cumplir la ley para tomar medidas enérgicas contra las prácticas desleales de las compañías de reclamaciones.
El coronel retirado del ejército Paul Kantwill se desempeñó como subdirector en la Oficina de Protección Financiera del Consumidor y dirigió la Oficina de Asuntos de los Miembros del Servicio de 2016 a 2018. Kantwill dijo a NPR: «Si todavía dirigiera la Oficina de Asuntos de los Miembros del Servicio, estas quejas estarían en la parte superior de mi lista de prioridades y se tomarían muy en serio».
