¿Tiene alguna pregunta médica para la que le gustaría obtener una respuesta honesta de un médico? La Dra. Mara Gordon, médica de familia en Camden, Nueva Jersey, responde mensualmente a las preguntas de salud de los lectores. Escríbanos a prosperar@npr.org.
Pregunta: He oído que existe una autoprueba para detectar cáncer de cuello uterino. Odio hacerme pruebas de Papanicolaou. ¿Es esta una alternativa segura?
Te escucho: las pruebas de Papanicolaou son no divertido. En el mejor de los casos, son incómodos. En el peor de los casos, pueden resultar profundamente perturbadores para las personas que han experimentado un trauma sexual o médico.
Como médico de atención primaria, también sé lo importante que es que mis pacientes sean examinados para detectar signos tempranos de cáncer de cuello uterino, el más Cáncer ginecológico común en todo el mundo.. Tradicionalmente, un médico haría esto con una prueba de Papanicolaou, que implica recolectar una muestra de células del cuello uterino.
Pero un nuevo enfoque está empezando a estar disponible. Puedes hacerte la prueba del VPH (o virus del papiloma humano), que causa cáncer de cuello uterino. De hecho, nuevas recomendaciones publicado este mes por la Sociedad Estadounidense del Cáncer dicen que las pacientes pueden tomar muestras de sus propias vaginas de manera segura para la prueba, en lugar de someterse a un examen pélvico invasivo.
Envíe sus preguntas médicas y de salud a prosperar@npr.org y los consideraremos para la próxima columna Real Talk With A Doc.
Pero el nuevo enfoque aún no está ampliamente disponible. Esto es lo que necesita saber.
Cómo funciona la prueba del VPH para detectar el riesgo de cáncer
El VPH es como el resfriado común del sexo. Si alguna vez has tenido relaciones sexuales, es casi seguro que has estado expuesto.
«Yo digo: 'Sabes, es humano virus del papiloma, por lo que todo ser humano lo contraerá en un momento u otro'», dijo Dra. Rebeca Perkins, Obstetra y ginecólogo de la Universidad de Tufts. «Sólo tenemos que preocuparnos si no desaparece».
Al igual que la mayoría de las personas luchan contra los desagradables resfriados invernales, el sistema inmunológico también es excelente para combatir el VPH.
Pero si su cuerpo no puede hacerlo, su riesgo de sufrir cáncer de cuello uterino aumenta. Es por eso que las pruebas para detectar cepas de VPH de alto riesgo de cáncer son una buena manera de identificar a las personas que podrían desarrollar cáncer. (Es también por eso que grupos de médicos como la Academia Estadounidense de Pediatría recomendar todos los niños se vacunan contra ella entre las edades de 9 y 12 años).
Si la prueba del VPH de alto riesgo da positivo, necesitará pruebas de seguimiento, ya sea con una repetición de la prueba del VPH o con un procedimiento llamado colposcopia, que permite al médico examinar el cuello uterino con un microscopio y tomar biopsias si es necesario.
La prueba del VPH es más efectiva
Según Perkins, la prueba del VPH detecta entre el 90% y el 95% de las anomalías precancerosas. Es la autora principal de nuevas directrices de la Sociedad Estadounidense del Cáncer que ayudan a los médicos a decidir cómo y cuándo realizar pruebas de detección de cáncer de cuello uterino a sus pacientes. Las pruebas de Papanicolaou, añadió Perkins, sólo detectan alrededor del 70% al 80% de los precánceres.
Analicemos la diferencia.
En una prueba de Papanicolaou, un paciente se somete a un examen genital con un médico o enfermera. El médico coloca un espéculo dentro de la vagina de la paciente para que pueda ver el cuello uterino (la parte inferior del útero) y hace girar un cepillo de plástico para recolectar células cervicales. Luego, esas células se transportan a un laboratorio, donde se evalúan bajo un microscopio para buscar anomalías que puedan ser un signo temprano de cáncer.
La prueba del VPH la puede realizar un médico o el propio paciente. Si lo hace un médico, es similar a una prueba de Papanicolaou e implica un examen con espéculo. Esto se llama prueba «recopilada por un médico». Pero un hisopado vaginal es exactamente lo que parece. La paciente se introduce un hisopo en su propia vagina para recolectar una muestra que luego se envía al laboratorio.
Mucha gente prefiere hisoparse ellos mismos. Puede parecer menos invasivo que un examen realizado por un médico y no hay espéculo, lo que puede resultar incómodo.
Las nuevas directrices de la Sociedad Estadounidense del Cáncer incluyen la autoextracción vaginal como una forma segura y precisa de detección del cáncer de cuello uterino. Dicen que cualquier persona que tenga cuello uterino debería hacerse la prueba del VPH entre los 25 y los 65 años. Si un médico realiza el hisopo, debería realizarse cada cinco años. Si un paciente lo hace ella misma, es cada tres.
El autohisopado aún no está ampliamente disponible
En mayo de 2025, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el primer kit casero para la prueba del VPH. Es propietario y sólo se puede utilizar a través de una empresa de telesalud llamada Teal Health, que cobra 99 dólares además de facturar el plan de seguro del paciente. Su médico de atención primaria no puede ordenarlo por usted.
Eso significa que la mayoría de las pacientes todavía tienen que acudir a clínicas físicas para realizar pruebas de detección del cáncer de cuello uterino, incluso si las pacientes se toman las muestras ellas mismas. Allí, podrían someterse a una prueba realizada por un médico o tomar una muestra en el baño de la clínica. En este punto, no todos los médicos ofrecen la opción del auto-hisopado, pero pregúntele al suyo si la ofrecen.
Le pregunté a Perkins por qué no podía simplemente ordenar una prueba de hisopo vaginal para mis pacientes y decirles que lo hicieran en casa en lugar de obligarlas a venir.
La respuesta se reduce al transporte.
«Imagínese que en julio hay alguien en la zona rural de Texas que se toma una muestra y la mete en el buzón. El buzón ahora alcanza los 200 grados», dice Perkins. «Luego pasa al camión de correo y luego llega al laboratorio. Tiene que seguir siendo válido».
Por ahora, Teal Health es la única empresa que ofrece una prueba que ha demostrado ser precisa en una gama tan amplia de circunstancias.
Por otro lado, una autohisopada realizada en el baño del consultorio médico implica diferentes equipos que se transportarán a un laboratorio de inmediato y se mantendrán a una temperatura estable.
Incluso si esto significa tener que ir a la clínica, muchas personas prefieren esto a un examen con espéculo. Puede ser menos doloroso y puede darle al paciente una sensación de control.
El seguro muchas veces no lo cubre
Muchos médicos todavía hacen pruebas de Papanicolaou en lugar de pruebas de VPH únicamente, ¡incluyéndome a mí! Esto se debe a que la prueba del VPH requiere equipo específico y, aunque es mejor, no está cubierta por la mayoría de los planes de seguro médico.
Si es mejor, ¿por qué las aseguradoras no lo pagan? Es principalmente porque Aún no se recomienda la prueba exclusiva del VPH por el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU., un organismo gubernamental que emite pautas sobre atención primaria. Perkins dice que el USPSTF tiende a seguir las recomendaciones de la Sociedad Estadounidense del Cáncer eventualmente; solo se retrasa unos años.
También vale la pena señalar que sus recomendaciones sobre la detección del cáncer de cuello uterino se están actualizando actualmente. Muchos expertos, incluido Perkins, esperan que las nuevas directrices incluyan pruebas únicamente del VPH, aunque no está claro cuándo se publicarán.
Pero muchas aseguradoras sólo pagan por lo que recomienda la UPSTF, afirma Perkins.
Continúe con sus exámenes a los 50 y 60 años
Las mujeres mayores normalmente no visitan a los ginecólogos con tanta frecuencia como las pacientes en sus años reproductivos máximos. Estos pacientes pueden omitir las pruebas de detección recomendadas, por lo que si los médicos encuentran cáncer de cuello uterino, tiende a estar más avanzado.
Las mujeres mayores tienden a tener Mortalidad mucho mayor por cáncer de cuello uterino. en comparación con los que son más jóvenes.
Perkins es optimista en cuanto a que las opciones de autohisopado eventualmente harán que la detección del cáncer de cuello uterino sea más accesible para este grupo de edad.
Perkins dice que las pautas de detección más antiguas también son parcialmente culpables de que las mujeres mayores no se realicen las pruebas: son innecesariamente complicadas. En esas directrices, la frecuencia de las pruebas sigue un algoritmo basado en pasado resultados de las pruebas, que pueden ser difíciles de rastrear si un paciente cambia de médico o pasa varios años sin atención.
Perkins espera que un cambio hacia una prueba simplificada de VPH únicamente haga que sea más fácil para los pacientes mayores hacerse la prueba, con pruebas realizadas por médicos a los 60 años y nuevamente a los 65 años, independientemente de los resultados anteriores.
El Dr. Gordon trabaja en la Facultad de Medicina Cooper de la Universidad Rowan. Ella escribe el boletín Substack «Tu amigo médico«.
