EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey — Antonio Hamilton Sr. tenía el presentimiento de que esto podría suceder. O tal vez esperaba poder manifestarlo. Su esposa, Tiara, se graduó cum laude de su alma mater, el estado de Carolina del Sur, el jueves con una licenciatura en ciencias de la familia y del consumidor, un logro que comenzó años antes y se propuso terminar en medio de múltiples mudanzas y la llegada de hijos.
Hamilton asistió a su ceremonia de graduación en Orangeburg, Carolina del Sur, y luego tomó un vuelo tardío de regreso al área de DC para reunirse con los Comandantes de Washington. Luego vio a sus Bulldogs ganarse un victoria en cuatro tiempos extra sobre Prairie View A&M en el Celebration Bowl, efectivamente el campeonato nacional para colegios y universidades históricamente negros.
Y luego sucedió el domingo.
«Tenía la sensación de que estaría listo», dijo el entrenador de los Commanders, Dan Quinn. “… Empezamos con él en el equipo de práctica, pero hubo jugadas en equipos especiales… que señalé en las reuniones del equipo como, 'Este tipo quiere estar aquí'. … Era alguien que podría jugar como 'R5' (el quinto jugador alineado en patadas) la semana pasada, pero si le pedíamos que jugara afuera en la esquina, él también se encargaría de eso”.
Eso fue lo que hizo.
Hamilton, de 32 años, fue designado para iniciar su primer partido de la NFL en dos años debido a una lesión en las costillas del esquinero Jonathan Jones. Un veterano de 10 años no reclutado cuya carrera ha sido principalmente oportunidades de prueba en acuerdos de un año, Hamilton demostró mucho con dos jugadas en cobertura que casi salvaron Victoria de Washington 29-21 sobre los Gigantes de Nueva York el domingo.
Con 20 segundos restantes en el tercer cuarto y Washington liderando 22-14, Hamilton sacó el balón del alcance del receptor Darius Slayton en la zona de anotación con un pase profundo del mariscal de campo Jaxson Dart. Los Gigantes no lograron convertir en el siguiente tercer intento y fallaron un intento de gol de campo de 51 yardas para preservar la ventaja de 7 puntos de Washington.
Luego, en el último cuarto, después de que Washington desperdiciara su saludable ventaja con dos balones sueltos en un lapso de cuatro minutos, Hamilton volvió a desviar un pase destinado a Slayton, en un tercero y largo con menos de dos minutos restantes.
Slayton corrió una ruta de retorno excesivo, cuando un receptor vende una ruta de cruce profundo, pero se detiene y se instala en el medio del campo o regresa hacia la línea lateral. Slayton volvió a salir pero se detuvo antes de llegar a la línea lateral, lo que le dio a Hamilton el tiempo suficiente para saltar al frente y sacar el balón del alcance de Slayton.
«Honestamente, el mariscal de campo no lanzó una pelota lo suficientemente buena», dijo Hamilton sobre Dart. “Había estado desafiando toda la noche en la parte trasera; me habían estado lanzando la pelota y yo dije, 'Gracias'. Porque sólo suceden dos cosas cuando tienes muchos objetivos: o quedas expuesto o quedas expuesto. Esta noche hubo más exposición”.
Hamilton se unió a los Commanders durante el campo de entrenamiento y firmó con su plantilla activa en octubre, sirviendo como profundidad en la defensa y ayuda adicional en los equipos especiales. Pero la plantilla de Washington se ha visto devastada por las lesiones, lo que le ha costado al equipo titulares en casi todas las posiciones.
Entonces, cuando el esquinero Jones sufrió una lesión en las costillas (su segunda lesión esta temporada) después de que el equipo perdiera a Marshon Lattimore (ACL) y al novato Trey Amos (fractura de peroné) por lesiones que terminaron la temporada, Hamilton asumió un papel más importante.
Jugó 56 jugadas defensivas el domingo después de jugar sólo 31 en las primeras 14 semanas de la temporada.
“Cuando J. Jones cayó en el juego (contra los Vikings) y me dejaron allí, supe que en algún momento tendría la oportunidad de rockear, ya fuera titular o lo que fuera”, dijo Hamilton. «Eso ha sido lo importante de mi carrera. Siempre he necesitado que alguien crea en mí y me brinde oportunidades constantes».
Los Comandantes le informaron de su oportunidad a principios de semana, sabiendo que Jones no estaría sano a tiempo para el primero de cuatro enfrentamientos divisionales consecutivos.
Y Hamilton conoce bien esta rutina, que se remonta a la universidad cuando era un sustituto en South Carolina State. No fue reclutado en el draft de 2016, firmó con los Raiders como novato y desde entonces ha estado con otros seis equipos, incluido Washington, entrando y saliendo de rosters, escuadrones de práctica y listas de reserva de lesionados.
Antonio Hamilton Sr. ha entrado y salido de escuadrones de práctica y listas de reserva de lesionados durante su carrera. (Evan Bernstein/Getty Images)
“El siguiente hombre arriba” no es un cliché que dice cuando le conviene; es el quid de su carrera. En cierto modo, se ha acostumbrado a acuerdos de un año; Ha jugado con ellos desde su contrato de novato con los entonces Oakland Raiders.
Pero estar acostumbrado a ello no lo ha puesto fácil.
«A decir verdad, es una de las cosas más difíciles de hacer en esta liga porque tienes a los titulares, tienes a la gente a la que pagan para hacer jugadas, pero esperan lo mismo de ti», dijo. «No importa si eres suplente». Cuando te ponen en juego, esperan que cubras y tengas el mismo nivel de juego”.
Hamilton proporcionó más de lo que quizás la mayoría esperaba después de que Washington perdiera ocho juegos consecutivos, muchos de los cuales fueron atribuibles a la defensiva. Tacleadas fallidas, asignaciones perdidas, coberturas desperdiciadas, gran jugada tras gran jugada tras gran jugada permitida: los Commanders han sido un desastre durante gran parte de la temporada, a menudo a un nivel desconcertante.
Su pérdida por blanqueada La visita contra los Vikings la semana pasada fue lo peor, una derrota que Quinn describió como “desconcertante” e “inaceptable” en las tres fases.
La victoria de Washington sobre los Gigantes todavía fue descuidada y estuvo a punto de terminar desastrosamente. Sin Hamilton, probablemente lo habría hecho. Pero después del comienzo de la semana, con la graduación de su esposa y la gran victoria de su equipo universitario, supo que había espacio para una tercera celebración.
“Ha sido una bendición”, dijo. «Sabía que lo único que necesitábamos era una victoria».
