Un modelo de la estatua de Barbara Rose Johns fotografiada en 2023, dos años antes de que se presentara la estatua real en el Capitolio de Estados Unidos.
Amy Davis/The Baltimore Sun/ZUMA Press Wire vía Reuters
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Amy Davis/The Baltimore Sun/ZUMA Press Wire vía Reuters
En 1951, una adolescente negra encabezó una huelga en su escuela secundaria segregada de Virginia. El martes, su estatua reemplazó a la de un general confederado en el Capitolio de Estados Unidos.
Barbara Rose Johns tenía 16 años cuando movilizó a cientos de estudiantes para que salieran de la escuela secundaria Robert Russa Moton de Farmville para protestar por sus condiciones de hacinamiento y sus instalaciones inferiores en comparación con las de la escuela secundaria blanca de la ciudad.
Esa lucha fue retomada por la NAACP y finalmente se convirtió en uno de los cinco casos que la Corte Suprema de Estados Unidos revisó en Brown contra la Junta de Educacióncuyo histórico fallo de 1954 declaró inconstitucional la segregación escolar.
«Antes de las sentadas en Greensboro, antes del boicot a los autobuses de Montgomery, hubo una huelga estudiantil aquí en 1951, encabezada por Barbara Johns», Cameron Patterson dijo a NPR en 2020cuando dirigió el Museo Robert Russa Motonubicado en los terrenos de la antigua escuela.
La estatua de bronce de Johns es la última incorporación al Salón de la Emancipación, un lugar de reunión en el Centro de Visitantes del Capitolio de Estados Unidos que alberga muchas de las 100 estatuas que representan a cada estado.
Cada legislatura estatal honra a dos personas notables de su historia con estatuas en el Capitolio. Durante más de un siglo, Virginia estuvo representada por George Washington y, hasta hace unos años, el general confederado Robert E. Lee.
La estatua de Lee fue levantada del Capitolio, a solicitud del entonces gobernador de Virginia, Ralph Northam, un demócrata, en diciembre de 2020, el año en que un ajuste de cuentas racial a nivel nacional impulsó la eliminación de más de 100 símbolos confederados en todo Estados Unidos
El mismo mes, la Comisión de Estatuas Históricas de Virginia en el Capitolio de los Estados Unidos votó por unanimidad para seleccionar una estatua de Johns para reemplazarla. Johns, que murió en 1991, fue elegido entre una lista de 100 nombres y cinco finalistas, entre ellos Pocahontas y Maggie Lena Walkerla primera mujer negra en ocupar el cargo de presidenta de un banco estadounidense.
Exactamente cinco años y un proceso de aprobación de varios pasos después, la estatua de 11 pies, creada por Artista de Maryland Steven Weitzman – finalmente se ha mudado. Muestra a un Johns adolescente parado en un podio, levantando un libro sobre su cabeza en medio de un grito de guerra.
En su pedestal están grabadas las palabras: «¿Vamos a aceptar estas condiciones o vamos a hacer algo al respecto?»
A Johns se le atribuye haber ayudado a poner fin a la segregación escolar
Johns nació en la ciudad de Nueva York en marzo de 1935 y se mudó al condado de Prince Edward en Virginia durante la Segunda Guerra Mundial para vivir en la granja de su abuela (y más tarde de su padre).
Según el Museo MotonJohns, sobrina del pionero de los derechos civiles, el Reverendo Vernon Johns – se sintió cada vez más frustrada por la falta de recursos en su escuela. Las aulas estaban ubicadas en espacios independientes. chozas de papel alquitranado que carecía de plomería adecuada, sin laboratorios de ciencias, cafetería ni gimnasio.
Más tarde escribió en unas memorias inéditas que cuando finalmente planteó sus preocupaciones a un maestro, este le respondió: «¿Por qué no haces algo al respecto?». Al principio se sintió desestimada, pero pensó más en la idea y decidió unir a los miembros del consejo estudiantil para coordinar una huelga.
«Haríamos carteles y yo daría un discurso expresando nuestra insatisfacción y saldríamos de la escuela y la gente nos escucharía y nos vería y entendería nuestras dificultades y simpatizaría con nuestra difícil situación y nos concedería nuestro nuevo edificio escolar y nuestros maestros estarían orgullosos y los estudiantes aprenderían más y sería grandioso», escribió Johns, según el museo.
El 23 de abril de 1951, Johns reunió a los 450 estudiantes en el auditorio y los convenció de salir, protestar por las condiciones de su escuela y hacer campaña por un nuevo edificio. La huelga duró aproximadamente dos semanas y llamó la atención de la NAACP.
Los abogados de la NAACP Spottswood Robinson y Oliver Hill presentaron una demanda (Davis y cols. contra la Junta Escolar del Condado de Prince Edward, Virginia) en un tribunal federal, impugnando la constitucionalidad de la educación segregada en las escuelas del condado.
El tribunal finalmente se puso del lado del condado, pero ordenó que sus escuelas negras fueran físicamente iguales a las escuelas blancas. Una nueva escuela secundaria Black Moton conocido como «Motón 2» — fue construido en 1953 para evitar la integración.
Al año siguiente, la Corte Suprema declaró inconstitucional la segregación escolar en Brown contra la Junta de Educaciónbasado en el caso Farmville y otros cuatro de todo el país. Pero pasaron años hasta que el fallo se hizo cumplir en todo Estados Unidos, especialmente en Virginia, que promulgó un conjunto de leyes antiintegración que llegaron a ser conocidas como «Resistencia masiva«.
Las escuelas del condado de Prince Edward se integraron oficialmente en 1964, después de haber estado cerradas durante cinco años en un intento por evitarlo. Moton 2 fue reabierta como escuela secundaria del condado de Prince Edward y permaneció en uso hasta 1993.
En cuanto a Johns, después de la huelga la enviaron a vivir con familiares y terminar sus estudios en Alabama por motivos de seguridad. Asistió al Spelman College y se graduó en la Universidad de Drexel antes de trabajar como bibliotecaria en las Escuelas Públicas de Filadelfia. Se casó con el reverendo William Powell, con quien crió cinco hijos antes de su muerte a los 56 años.
Johns ha sido reconocido en Virginia a lo largo de los años. Su historia es ahora una parte obligatoria de las lecciones del plan de estudios de las escuelas públicas. En 2017, las Oficinas del Fiscal General de Virginia pasaron a llamarse en su honor. Y al año siguiente, la Asamblea General de Virginia designó el 23 de abril (el aniversario de la huelga) como el Día de Barbara Johns en todo el estado.
La hermana de Johns, Joan Johns Cobbs, dijo estación miembro VPM el año pasado que su familia es honrada con este nuevo homenaje en la capital del país.
«Creo que Virginia está tratando de corregir algunas de sus desigualdades», dijo Johns Cobbs. «Creo que el hecho de que la eligieran fue una forma de intentar rectificar lo que pasó en el pasado».
Contrarrestando una tendencia en 2025
Los planes para la estatua de Johns han estado en marcha desde mucho antes del segundo mandato del presidente Trump, que ha estado marcado por un retroceso en las iniciativas de diversidad y la reinstalación de monumentos confederados.
Una de las órdenes ejecutivas de Trump en ese sentido, destinada a «restaurar la verdad y la cordura en la historia estadounidense», pide al secretario del Interior que restaure monumentos y marcadores públicos en tierras federales que hayan sido modificados o eliminados desde 2020.
En octubre, una estatua del general confederado. Albert Pike fue reinstalado en un parque de DC, cinco años después de que los manifestantes lo derribaran y le prendieran fuego.
Como es habitual, líderes estatales y miembros del Congreso asistirán a la inauguración de la estatua del martes. Entre ellos estarán el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, y el gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, un republicano que hizo campaña en parte contra teoría crítica de la raza y ha eliminado Iniciativas DEI en el cargo.
El senador Tim Kaine, demócrata por Virginia, que también planea asistir a la ceremonia, emitió un comunicado de antemano elogiando la «increíble valentía y liderazgo de Johns que demostró cuando salió de Moton High School».
«Estoy encantado de que millones de visitantes al Capitolio de Estados Unidos, incluidos muchos jóvenes, pasen ahora junto a su estatua y conozcan su historia», añadió. «Que ella continúe inspirando a generaciones a defender la igualdad y la justicia».
